海の王者たちが次々と殺されていく…自然界には解明すべき謎がいくつあるのだろうか？

2017年2月9日、南アフリカのガンズベイ近くの海岸でホホジロザメの死骸が発見された。

それは体長2.7メートルのメスのサメで、頭部に傷があったものの、体は無傷だった。海洋生物学者が現場に急いで到着して調査したが、サメの死因を突き止めることはできなかった。

サメの死骸は網で包まれ、研究者らによって引きずり出された。今回は、海の王様、ホオジロザメが犠牲になった。 |マリンダイナミクスサメとクジラのツアー

さらに混乱したのは、周囲にいた他のホホジロザメがすべて姿を消していたことだ。この地域は地球上で最も多くのホホジロザメが生息する場所の一つで、観光客や研究者は船上からサメを簡単に見ることができる。しかし今回は、ホホジロザメが3週間も全く姿を見せていない。彼らは何かを恐れたようで、一夜にして海から逃げていった。

当時、血みどろの海洋連続殺人事件が静かに進行していることを人々は知らなかった。

海の覇者たちは次々と殺された

2017年5月3日、研究者たちは新たな報告を受けた。海岸にもう一匹の死んだホホジロザメが出現したというのだ。このメスのサメは体長が約5メートル、体重は1トン以上ありました。その死は研究者にとって特に残念なことだった。

一見、サメの外見は普通に見えたが、研究者がサメをひっくり返して腹部に大きな裂け目があるのを見つけた。傷口からサメの内臓がはっきりと見えましたが、肝臓だけが失われていました。

サメの犠牲者カリーシさんの遺体 |海洋ダイナミクス/ダイアー島保全トラスト

そして、5月4日に3人目の死者が出ました。腹部も引き裂かれ、肝臓も摘出されていた。研究者たちは、この雄のホホジロザメに関する重要な新たな手がかりを発見した。その胸びれは、シャチの歯で残されたような傷で覆われていたのだ。

次に、血の嵐は止まらなかった。 6月末までに、海岸沿いのさまざまな場所で6匹ものホホジロザメの死骸が発見された。最初の一匹を除いて、全員同じように内臓を抜かれ、肝臓が取り出されました。

一連の殺人事件はホホジロザメの群れに大きなパニックを引き起こした。人間による観察と音響タグによる追跡により、殺人事件の後、ホホジロザメは集団で海から逃げ出し、数か月間戻ってこなかったことが確認された。

海岸にサメの死骸が次々と現れる | AV Towner 他

キラーコンビネーションが出現

研究者たちは、この連続殺人事件の容疑者を特定した。それは、独特の外見をした一対のシャチだった。

両方の「容疑者」は男性であり、常にペアで行動します。どちらも背びれが折りたたまれており、これは野生のシャチでは非常に珍しいことです。また、片方は左側に固定され、もう片方は右に傾いているため、人々はそれらを「左舷」と「右舷」と名付けました。彼らは2015年からここで活動しています。

左舷と右舷のシャチ |ケリー・ベイカー/シャークウォッチSA

このペアは2017年に特に頻繁に出現し、その出現時期は常にホホジロザメの死骸が海岸に打ち上げられる時期と密接に関係していることが分かりました。

ホホジロザメは強力な捕食動物ですが、シャチは大きさとチームワークにおいて優れています。研究者たちは、このシャチのつがい（そしておそらく他のシャチも）がサメに対する狩猟技術を習得し、協力してサメを殺し、その肝臓を食べたのではないかと推測している。最初に体が無傷のまま残っていたサメについては、シャチに追われて偶然座礁し、死亡した可能性がある。

図: シャチとホホジロザメの大きさの比較。この数字は、平均的なシャチの体長が 6.5 メートル、平均的なサメの体長が 4.6 メートルであると仮定しています。|ネイチャーボックス / Wikipedia

賢いシャチはサメを丸ごと食べるのではなく、肝臓だけを飲み込みます。これがカロリーを摂取する最も効率的な方法だからです。サメの肝臓は大きくてふっくらとしており、時にはサメの体重の30％を占め、そのうち最大80％が脂肪です。

天の網は広大で、ついに罪の証拠が得られる

その後の数年間、人々は時々左舷と右舷の船を目にし続けました。シャチはホホジロザメを多く食べるかもしれないが、シャチの狩猟行動を直接観察した人はいない。

この連続サメ殺害事件がついに新たな展開を迎えたのは2022年になってからだった。今度は、南アフリカの海域でシャチがホホジロザメを狩る様子が直接目撃され、ビデオ記録が残されたのだ。

シャチがホホジロザメの腹を切り開き、海水に血の雲が広がる |クリスティアーン・ストップフォース

新たな狩猟事件は2022年5月16日にモッセルベイで発生した。ドローンパイロットと観光ヘリコプターパイロットがさまざまな角度から映像の一部を撮影した。

今回一緒に移動していたシャチは5頭で、そのうちの1頭は背びれが折れた「右舷」だった。 71分間の狩猟中に、少なくとも2匹のホホジロザメが死亡したことが確認された。

右舷！あなただよ！｜クリスチャン・ストップフォース

動画には、シャチがホオジロザメを密着追っている様子が映っている。追いかけられたサメはすぐには逃げず、捕食者をじっと見つめながら戦い続けました。捕食者が 1 匹だけの場合、この監視と日和見的な防御によって生存の可能性を高めることができますが、残念ながら、この戦略は集団での戦闘が得意なシャチには通用しません。

チームワークに加え、シャチはサメを素早く制圧する技術も習得しているようだ。シャチの1頭はサメに噛みつく前に、サメを腹ばいに転がそうとした。この姿勢は反射神経を刺激し、サメを一時的に動けなくさせる。

サメをひっくり返すと、一時的に緊張性不動状態になることがあります。人間の研究者はサメにタグを付けて調査するためにこの方法をよく使用しており、シャチも同様の制御技術を習得しているようです。 |ブルーワールドTV

映像には、サメの死骸から肝臓が落ちて海面に浮かぶ様子や、シャチが「右舷」で肝臓をかじる様子も記録されていた。

シャチの右舷側と水面に浮かぶサメの肝臓 |海上探索研究と保全

何頭のシャチがホホジロザメの狩りに参加したのでしょうか?その結果、地域の生態系は変化しているのでしょうか?動画に写っていない左舷はどこへ行ったのでしょうか？連続殺人事件は引き続き発生しており、研究者には解明すべき謎がまだ多く残されている。

参考文献

[1]https://www.tandfonline.com/doi/abs/10.2989/1814232X.2022.2066723

[2] https://esajournals.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/ecy.3875

[3] https://saveourseasmagazine.com/Winter-is-coming/

[4] https://www.esa.org/blog/2022/10/03/video-footage-provides-first-detailed-observation-of-orcas-hunting-white-sharks-in-south-africa/

著者: 窓を叩く雨

編集者：マイマイ