3万年前のサーベルタイガーの赤ちゃんが発見されました！ひげと爪がある

制作：中国科学普及協会

著者: 郭定歌 (中国科学院古脊椎動物学・古人類学研究所)

プロデューサー: 中国科学博覧会

編集者注：中国科学普及の最先端科学技術プロジェクトは、最先端科学技術の最新動向を理解するために、「トップ科学ジャーナルの理解を助ける」と題する一連の記事を開始しました。これは、権威あるジャーナルから優れた論文を選び、できるだけ早く平易な言葉で解釈するものです。トップジャーナルを通して科学の視野を広げ、科学の楽しさを味わいましょう。

2020年、ロシア北東部のサハ（ヤクート）自治共和国で、考古学チームが偶然、保存状態の良い鋸歯のあるトラの子のミイラ標本（DMF AS RS、番号Met-20-1）を発見しました。

凍ったノコギリトラの死骸は生後約3週間で、毛の長さが約20～30ミリの短くて厚く柔らかい暗褐色の毛皮を持っていた。背中と首の毛は脚の毛よりも長いです。上唇には2列の触毛がはっきりと見え、口角には毛が目立って生えています。標本の頭蓋骨は適度に変形しており、頭蓋骨の右側はよく保存されており、頭蓋骨の右側に基づいて完全な頭蓋骨の形状が再構築されています。

ノコギリタイガーの赤ちゃんミイラの登場

（画像出典：参考1）

ノコギリトラの最初の軟組織化石であると考えられているこの古代の化石は、3万年以上（約31,808年）も永久凍土に埋もれており、驚くべき先史時代の謎を明らかにしている。

2024年11月14日、研究チームはネイチャー傘下のサイエンティフィック・リポーツ誌に研究結果を発表し、学界に衝撃を与えた。

サーベルタイガーの赤ちゃんのミイラはどうやって発見されたのでしょうか?

サーベルタイガーの赤ちゃんのミイラは、ロシアのシベリア北東部のヤクート地方のバディヤリハ川流域の永久凍土で発見された。

ヤクート地方は非常に寒い地域です。永久凍土の温度は年間を通じて0℃以下であるだけでなく、酸素と水分含有量も極めて低いため、微生物の活動が抑制され、死体の腐敗プロセスが遅くなったり、停止したりする可能性があります。この地域では、動物の死体を短期間で急速に凍結できるため、元の生理学的構造が保存されます。

ヤクーチアの凍土

（写真出典：著者提供）

過去には、ヤクーチア地方で働いていた地質学者が永久凍土の中で凍ったマンモスやケブカサイの死骸を発見し、大きな話題を呼んだ。

ヤクーチアの凍土でマンモスの牙が発見される

（写真出典：著者提供）

近年、国際的な動物保護の取り組みの強化に伴い、象牙の密猟に対する取り締まりが徐々に強化され、マンモスの象牙は生きた象牙の代替品として徐々に商品化されてきました。ヤクート地方では大量のマンモスの象牙が商業的に採掘されている。この過程で、近年発見されたホラアナライオンやヒグマなど、動物の死骸が徐々に発見されるようになりました。今回発見されたノコギリトラの凍死体もこの過程で発掘されたものだ。

サーベルタイガーは現代のトラと関係があるのでしょうか？

サーベルタイガーはマカイロドン亜科に属する動物を指します。かつては非常に繁栄し、数十の種が発見され、ネコ科の主流を占めていました。ネコ科動物は、2000万年前にライオン、トラ、ヒョウなどのネコ科動物の亜科と別れたため、今日のトラとは直接的な進化上の関係はない。

スミロドン亜科の共通の特徴は、サーベル形の犬歯を持っていることであり、これにはホモテリウム属も含まれます。

スミロドン亜科とスミロドン族の系統関係

(写真出典: 江左啓高、2022)

サーベルタイガーは、鮮新世後期から更新世にかけて、サーベルタイガー亜科の中で最も広く分布していた動物であり、ユーラシア大陸、アフリカ、さらにはアメリカ大陸でも発見されました。ノコギリトラは、現生のサーベルタイガーの中では最も古い段階まで生き残った種（もうひとつは、非常に有名なスミロドン、映画「アイス・エイジ」シリーズの登場人物ディエゴもこのサーベルタイガーの一種）で、かつて私たちの祖先と遭遇したことがある。長くて平らな鋸歯状の犬歯にちなんで名付けられ、かなり長い前肢と短い尾を持つ比較的細身の体格をしています。

ノコギリ虎の彫刻の修復

（写真提供：フリオ・ラセルダ）

ヤクーチア地方で発見されたノコギリトラは、広歯トラ（Homotherium latidens）と呼ばれ、中期から後期更新世にかけて主にユーラシアに生息していた。

今回、科学者たちはどんな新しい発見をしたのでしょうか?

研究者らは、今回発見された若いノコギリトラのミイラを、同じく生後3週間のライオンの子のミイラ（ZMMU S-210286）と比較し、多くの新たな発見をした。

ノコギリトラの標本の頭の形（A）とライオンの標本の頭の形（B）

（画像出典：参考1）

ノコギリトラの体の大きさは同年齢のライオンの子よりも大きく、頭蓋骨の形態はより幅広く、前上顎骨が拡大し、口裂のサイズも（約15.3％）大きくなって、より広い口を収容しています。

ノコギリトラの頭蓋骨標本の側面図 (A) と背面図 (B)、ライオンの頭蓋骨標本の側面図 (C) と背面図 (D)

（画像出典：参考1）

首と前肢の筋肉は肥大しており、頭蓋骨の形態復元ではライオンの子よりも首が大きく長いことが示されています。

前肢はライオンの子よりも長いですが、体長はライオンの子よりもわずかに短いです。長い手足と短い体の構成は、開けた環境で移動する能力があることを意味します。