ウミヘビがダイバーを襲う、それは「愛に目がくらんだ」から？

ウミヘビがダイバーを襲う、それは「愛に目がくらんだ」から？

著者：

戴 李、中国科学院海洋研究所海洋生態学博士

監査：

張燦燦

泉州師範大学海洋生態学准教授

2021年、オーストラリアのグレートバリアリーフ付近の海域では、猛毒を持つオリーブウミヘビ（Aipysurus laevis）が特定の期間に人間のダイバーを頻繁に「攻撃」するという興味深い研究がScientific Reportsに掲載されました。

ウミヘビはなぜ人間を攻撃するのでしょうか?それらは危険ですか?次に、ウミヘビが人間を襲う事件についてお話ししましょう。

毒のあるウミヘビ

ウミヘビは大きな家族です。

ウミヘビは広義ではコブラ科の亜科に属し、30 以上の属が含まれます。しかし、私たちが一般的に理解しているウミヘビは、海に生息するウミヘビの亜科の一部です。これらのウミヘビには全部で 6 つの属があります。

そして、彼らの家族が「コブラ科」であることを知ると、彼らは非常に有毒であるということがすぐに連想されるでしょう。はい、ウミヘビ科の多くの種は有毒です。中には陸生コブラに劣らず非常に有毒なものもあります。

これは実に理解しやすいです。

海洋環境は陸上環境とは大きく異なります。陸上では、毒蛇は獲物を噛んだ後、獲物が残した匂いの情報をずっと追いかけて、獲物が毒で死ぬのをゆっくりと待ち、それから食べることができます。つまり、毒の弱いヘビでも生き残るチャンスがあるのです。

しかし、海では状況はまったく異なります。ウミヘビの毒が弱すぎると、獲物を噛んだ後、傷ついた獲物は遠くまで逃げてしまうことがあり、ウミヘビが獲物を最後まで追いかけるのは難しくなります。

獲物が逃げている間に、他の捕食者に「利用される」可能性があるため、海の厳しい環境では、多くのウミヘビが猛毒の毒を発達させてきました。それほど毒性のないものは、待ち伏せする能力を進化させた可能性があります。

上で述べたオリーブウミヘビは、非常に毒性の強いウミヘビです。

オリーブウミヘビ、画像出典: Wikipedia

また、ウミヘビは海に生息していますが、陸上のヘビと同じように肺呼吸をします。彼らは時々呼吸するために水面に浮かぶ必要があり、また、食べ物が豊富なサンゴ礁地帯に住むことを好みます。そのため、人間のダイバーと簡単に遭遇する可能性があります。

幸いなことに、ウミヘビは猛毒を持っているにもかかわらず、人間に対しては比較的おとなしく、積極的に人間を攻撃することはほとんどありません。毒もウミヘビにとって非常に貴重なものであるため、飲み込むことができない獲物に毒を無駄に使うことはありません。ウミヘビは、自分の安全が脅かされた場合にのみ、自己防衛のために攻撃します。したがって、海でダイビングや水泳をしているときにウミヘビを見たとしても、あまり怖がらないでください。

「しがみつく」ウミヘビ

ウミヘビは気性が穏やかであるのに、なぜ研究の冒頭でウミヘビが人間を積極的に「攻撃する」と言及されているのでしょうか。

実際のところ、ここでの攻撃はウミヘビが実際に牙で攻撃することを意味するものではありません。その代わりに、これらのウミヘビは突然ダイバーに襲い掛かり、ダイバーの腕や脚に体を巻き付けます。この行動もウミヘビとしては「異常」である。

なぜなら、ウミヘビにとって、人間のような「巨人」を見ると、本能的に人間に向かって突進するのではなく、逃げるはずだからです。

ウミヘビはダイバーを牙で噛んだり死傷者を出したりはしなかったが、それでもダイバーたちは、体長1メートル以上で猛毒を持つこの生き物が自分たちに向かって泳いでくるのを見ると死ぬほど怖がるだろう。

ウミヘビはなぜ突然しがみつくようになるのでしょうか?これを解明するために、科学者たちはしがみついているウミヘビの性別としがみつき事件が発生した時間を分析した。

その結果、ウミヘビの繁殖期には、この種のウミヘビの積極的な接近事件がより頻繁に発生することが判明した。

比較すると、オスのウミヘビはメスのウミヘビよりも積極的に人間に近づくことを好みます。メスが人間のダイバーに近づいたとしても、ほとんどは一度だけです。オスだけが繰り返し「くっつく」ためにやって来ます。

異なる性別のウミヘビが人間に積極的に近づく回数を見ると、オスのウミヘビの方が人間に積極的に近づく可能性が高いことがわかります。画像出典: 参考文献 1

人間に近づいた後、オスのウミヘビはメスよりも長く人間の周囲（または上）に留まりました。オスのウミヘビはダイバーに近づくと舌でダイバーの服を舐めることさえありますが、メスのウミヘビがそんなことをすることはめったにありません（ヘビが怖いダイバーは、その場で死ぬほど怖がるでしょう）。

これらの分析を組み合わせて、研究者たちは推測を立てた。オスのウミヘビが人間にとても近づくのは、人間をメスのウミヘビと勘違いしているか、人間をメスのウミヘビの隠れ場所と勘違いしているからかもしれません。

メスのウミヘビが隠れ場所として人間を間違えるのは理解できるが、人間とメスのウミヘビの大きさの差は非常に大きいため、どうしてウミヘビが間違えることがあるのだろうか？

これは実はウミヘビの視覚に関係しています。ヘビの視力はあまり良くなく、ウミヘビの視力は陸ヘビよりもさらに悪いです。オリーブウミヘビの視力はすでにかなり優れています。亀頭ウミヘビ（Emydocephalus annulatus）と呼ばれる種類のウミヘビが存在します。彼らは時々、ナマコを求愛の対象と間違えますが、それはとても面白いことです。

ウミヘビは互いの体にある性的情報分子に頼って互いを区別する必要がある。しかし、これらの分子は水に溶けないので、遠くからでは認識するのが困難です。ウミヘビはお互いを認識するために近づかなければなりません。

そのため、これらのウミヘビは人間を見ると、「これは一体何なのか」を知るために近づいてくるのです。ほとんどのメスのヘビは、この目的で人間に近づきます。

オスのヘビは人間に近づくときも舌で皮膚に触れ、匂いの情報からメスのウミヘビかどうかを判断します。繁殖期には、「恋に落ちるチャンスを逃さない」という原則に従い、一部のウミヘビは浮上するとすぐにダイバーに体をしっかりと巻き付けます。この行動は、交尾中にメスが逃げるのを防ぐためにも使われます。

もちろん、メスのウミヘビがオスのウミヘビを拒否したくなり、隠れる場所を探すこともあります。この時にダイバーが泳いでくるのを見ると、彼らはすぐにダイバーの上に隠れます。これは、メスのウミヘビが通常、短期間に一度だけ人間に近づく理由も説明できるかもしれない。

しかし、オスのウミヘビはメスが逃げるのを見ると、あらゆる場所を探し回ります。メスのウミヘビが人間の上にいなくても、オスのウミヘビは何度も近づいてきて確認します。

そのため、人間に積極的に近づいてくるオスのウミヘビは、まさに「恋に盲目」なのです。

もちろん、これらはウミヘビの行動に基づいた推測であることに留意すべきである。これが実際に当てはまるかどうかは、さらなる調査と確認が必要です。

研究者らは、こうした推測に基づいて、ウミヘビの「攻撃」に遭遇したときにどう対処すべきかについても提案した。

ダイバーはウミヘビが自分に向かって泳いでくるのを見たら、決して攻撃したり、ましてや無理やり引きずり下ろしたりしてはいけません。そうでなければ、ウミヘビはそもそも人間を攻撃しないが、これらの刺激により自己防衛のために人間を噛む可能性がある。

ダイバーがウミヘビから逃げることはまず不可能なので、逃げようとしないでください。逃げようとすると、オスのウミヘビは求愛を拒否しているメスのウミヘビと勘違いし、しつこく追いかけてくる可能性があります。

一番良いのは、体を開いて検査してもらうことです。ウミヘビは間違ったターゲットを狙ったことに気づいたら、自然に立ち去ります。

参考文献:

[1] Lynch TP、Alford RA、Shine R. 誤認により、オスのウミヘビ（Aipysurus laevis、コブラ科、Hydrophiinae）がスキューバダイバーを「攻撃」する理由を説明できるかもしれない[J]。サイエンティフィックレポート、2021年、11(1):1-7。