世界最小の人類：ホモ・フローレシエンシスはなぜ「ホビット」に進化したのか？

トゥチョンクリエイティブ

映画「ロード・オブ・ザ・リング」にはホビット族と呼ばれる種族が登場します。体高は平均1メートルと小柄ですが、機敏で優れた感覚を持ち、人間が邪悪な勢力を倒すのを助けます。ホビット族は架空の種族ですが、現実の世界にはホビット族のような人々が実際に存在し、それがフローレス族です。しかし、彼らは「生まれながらのホビット」ではなく、徐々に「ホビット」になっていったのです。最近、科学者たちはフローレス島民がなぜ「ホビット」になったのかという謎を解明した。

2003年、オーストラリアとインドネシアの研究者からなる科学研究チームが、インドネシア南部のフローレス島の洞窟で古代人類の化石7体を発掘した。そのうちの一つは比較的完成していました。復元後、科学者たちは彼の身長がわずか1.1メートル、脳容量が約400mlしかないことを発見した。専門家は当初、これは子供の骨格だと考えたが、化石の頭蓋骨の縫合部にある成長溝が閉じ、乳歯が消えていたことから、化石の持ち主は成人、つまり20歳くらいの女性だったことがわかった。その時初めて、専門家たちは伝説の小人を発見したことに気づきました。当時、映画「ロード・オブ・ザ・リング」シリーズが劇場で人気を博していたため、専門家たちは彼らを愛情を込めて「ホビット」と呼んでいました。その後、2004年にネイチャー誌に関連研究論文が掲載され、この小柄な古代人類に「ホモ・フローレシエンシス」という正式名称が与えられました。

ホモ・フローレシエンシスの発見は世界に衝撃を与えたが、同時に次のような疑問も生じさせた。ホモ・フローレシエンシスはなぜあんなに背が低かったのか？

当時の地層情報によると、フローレス島民は19万年から5万年前に暮らし、狩猟で生計を立て、火を使い、石器を作ることができたことが示されています。そのため、彼らはアフリカから出てきたホモ・エレクトスの分派であると推測する人もいました。各地で発見された化石によると、ホモ・エレクトスの身長は1.5～1.8メートル程度だったと推定されています。先祖と子孫の身長になぜこんなに大きな差があるのでしょうか？それは単なる遺伝子変異なのでしょうか、それとも何か他のことが起こっているのでしょうか?

フローレス島の人々が背が低かった理由は、氷河期に海面が低下したために島に移住し、食糧不足でどんどん背が低くなったためだと主張する人もいます。

フローレス島の人々が背が低かったのは、彼らがホモ・ハビリス、あるいはアウストラロピテクスの子孫だった可能性があると示唆する人もいます。先祖が背が高くなく、子孫が背が低いというのは当然です。

その後、考古学者たちはフローレス島のマタモンゲと呼ばれる別の遺跡で、約65万～77万年前に遡る矮小な古代人類の化石を発見した。彼の骨はジャワ人とフローレス人の共通の特徴を持っていた。両者とも近隣の島々に住んでいた初期のホモ・エレクトスに属していた。この発見は、フローレス島民がホモ・ハビリス、さらにはアウストラロピテクスの子孫であるという主張を直接反証した。しかし、今回発見された化石には頭蓋骨以降の骨が欠けているため、フローレス島の人々の起源や、なぜ彼らが「ホビット」になったのかは謎のままだ。

2013年以降、研究者らはマタモンジ地域で約70万年前の上腕骨の化石を発見した。この化石は長さがわずか88mmで、これまでに発見された中で最も小さい人間の四肢の骨となります。しかし、この化石の研究はゆっくりと進みました。研究チームが研究結果をネイチャー誌に発表したのは2024年8月になってからだった。最も重要な発見は、この四肢の骨がホモ・エレクトスの特徴を保持しており、フローレス島の人々の祖先がホモ・エレクトスの子孫であることを証明したことです。この時点で、フローレス族の起源の謎は解明されました。

謎が解けたのは、考古学者が不完全な骨格化石を通じて化石の持ち主の体型を「復元」できたからだ。

研究者らはこの化石をもとに、データベース内のホモ・エレクトスの化石の体構造特性と比較し、その持ち主の身長がわずか1.08メートルだったことを明らかにした。これは2003年に発見された化石より10センチも低い。これまで発見された古代人類の中で最も小さい。

古生物学者が、10センチにも満たない骨片に基づいて古代生物の体型をどうやって復元できるのか、興味があるかもしれませんね。

実際、古人類学者であれ古生物学者であれ、研究中に発見される化石は一般的に不完全であり、時にはいくつかの断片が散らばっているだけのこともあります。発見された骨片を通じて古代生物の外観や体の構造を直接復元することは非常に困難です。そのため、比較のためには古代の生物と近縁関係にある現代の動物を参考にする必要がある。これは考古学でよく使われる比較解剖学です。

例えば、恐竜の「親戚」はワニなので、多くの恐竜の大きさや体の構造はワニの骨格の特徴に基づいて推測され、復元されています。

考古学者は、筋肉付着点（骨に残る筋肉の痕跡）を通じて筋肉の大きさや分布を推測し、古代の生物の体型を復元することもできます。

場合によっては、考古学者は残された足跡の化石や皮膚の跡から古代の生物の体の大きさを推測することもできます。足跡の大きさと分布は、生物の体重、歩き方、体の大きさを反映します。

さらに、考古学者は、古代生物が生息していた時代の生態環境を研究することで、間接的に古代生物の体の大きさを推測することもできます。たとえば、開けた草原や寒冷な気候の地域では、動物は熱を保つために大きくなる傾向があります。

考古学者たちは体の形を復元することで、フローレス島の人々の起源の謎を解明した。では、彼らはいつ、なぜ「ホビット」になったのでしょうか?

研究者たちは、102万年前の石器を研究し、フローレス島の人々が小型化した時期を推測することで謎を解いた。

約100万年前、アジアのホモ・エレクトスの一派が海峡を渡り、フローレス島を含む多くの島々にやって来ました。環境の影響により、島内では大型動物が小型化する「島矮小化」が起こりました。例えば、フローレス人が発見された場所の周辺で発掘されたフローレス島のサーベルタイガーゾウは、体長がわずか1.5メートルほどでした。 2019年にフィリピンのルソン島で発見された、同様に背の低いルソン原人も、フローレス原人の島嶼性矮小化が孤立した事例ではないことを証明した。

食糧不足のため、この古代人類の集団はどんどん小さくなり、大量のエネルギーを消費する彼らの脳も小さくなり、一部の類人猿のレベルよりもさらに低くなりました。島で発見された石器から判断すると、彼らの知能レベルはそれほど向上していなかった。そのため研究者たちは、フローレス島におけるこれらの人類種の急速な縮小は、人類の進化が辿り得る複数の道筋を明らかにしており、人類がより賢くなることは必然ではなかったと考えている。

もちろん、これらの変化はフローレス島の人々の絶滅の土台も築いたのです。約7万年前、インドネシアのスマトラ島北部にあるトバ火山が噴火した。空を覆った火山灰は環境に多大な被害を与えた。フローレス族は脳の退化により対処能力が欠如しており、その多くが絶滅した。

数万年後、現代人の祖先であるホモ・サピエンスがいかだに乗ってフローレス島に到着した。他の大陸でやったように、殺人ホモ・サピエンスはすぐに島の動物を狩り始めたが、おそらくその中には小型のホモ・フローレシエンシスも含まれていたと思われる。しかし、利用できる考古学的年代測定資料が非常に限られているため、彼らがフローレス島の最後の集団であったことを確認できず、フローレス島の人々が最後に姿を消したのがいつだったのかをいまだに正確に知ることはできません。私たちの祖先であるホモ・サピエンスは、今でもフローレス島の人々を絶滅させた第一容疑者です。

今日でも、小人の伝説はフローレス島の人々の間で語り継がれています。伝説によると、ドワーフは体に毛が生え、直立歩行でき、簡単な人間の言語を話すこともできるそうです。もしこれが真実なら、フローレス島の人々は数百年前に住んでいた可能性があるが、これを証明するにはさらなる考古学的証拠が必要である。

この記事は科学普及中国創造育成プログラムの支援を受けた作品です。著者: 劉森

監査人：ガオ・ユアン 監査人 国立自然史博物館 准研究学芸員

制作：中国科学技術協会科学普及部

制作：中国科学技術出版有限公司、北京中科星河文化メディア有限公司