南極大陸は将来居住可能になるでしょうか?

地球の気温上昇により南極の生態系はすでに変化しつつあるが、農業や永住者を支えるためには地球の気候が劇的に変化する必要があるだろう。

最も寒く、最も乾燥していて、最も風の強い大陸である南極大陸は、世界の他の地域で見られるような人間社会を支えることができるのでしょうか? (画像提供: Andrew Peacock、Getty Images経由)

南極は寒くて住みにくい場所で、冬の平均気温は華氏マイナス56度（摂氏マイナス49度）まで下がり、風速は時速200マイル（時速321キロメートル）に達し、年間降水量はわずか6.5インチ（166ミリメートル）です。したがって、地球最南端の大陸が人口が最も少なく、そこで研究を行っている科学者はほんの一握りしかおらず、定住者はいないのも不思議ではない。

しかし、技術の進歩と気候変動を考えると、これは変化するでしょうか?南極大陸は、地球上の他の場所で見られるような恒久的な人間の居住地を支えることになるのでしょうか?

一部の外来植物や動物種はすでに温暖化が進む南極大陸に移動しているが、人類はまだそのリストに載っておらず、少なくとも次の世紀までは載らない可能性が高い。その理由の一つは、現在の気候と地形では、作物や動物の餌となる多様な生物を維持できないからです。

もう一つの障害は南極大陸の遠隔地にある。環境は決して快適とは言えないが、グリーンランド、アイスランド、ノルウェー、ロシア、カナダ、アラスカの高緯度地域など、北極圏で定住者を支えている場所とそれほど変わらない。唯一の問題が天候だけであれば、長期的にはチャンスがあるかもしれないが、地理的に孤立しているため、これらの施設は食料やその他の物資を輸入することによってのみ維持できる。

現在、すべての研究ステーションではありませんが、一部の研究ステーションは風力タービンと太陽光パネルからの再生可能エネルギーによってサポートされています。大陸全体に電力網を構築するということは、地球温暖化の影響を受けて変化しやすい氷床の上に電力網を構築することを意味します。もしそこにあるすべての発電所が主に太陽光と風力で稼働していれば、送電網は必要なくなり、暗い冬の数ヶ月を乗り切るためにバッテリー技術の進歩を活用できるだろう。

南極の気候：遠い過去と近い未来

凍った大陸は、今のところ永住には適さないかもしれない。しかし、地球が温暖化している現状を考えると、気候はこれまで人間にとって住みやすいものだったのだろうか、そして将来もそうあり続けるのだろうか。

化石記録によれば、かつては森林と恐竜にとって最適な気候だったそうです。約1億年前、南極大陸にはよく発達した植生、広大な森林、そして針葉樹、シダ、被子植物として知られる顕花植物などのさまざまな生物が生息していました。 2021年、南米大陸の南にある南極半島の一部、ジェームズ・ロス島で発見された木炭の残骸は、1億年前から6600万年前の白亜紀後期に山火事で森林が焼失したことを示す証拠となった。

地球の気候は数億年にわたって変化し、寒冷な氷河期と温暖な間氷期を繰り返してきました。南極の将来の気候がどうなるかを理解するために、古気候学者は遠い過去に目を向けます。研究者たちはロス棚氷の堆積層を研究することで、西南極氷床が何度も崩壊し、再生していることを発見した。この崩壊と再生は、極端に温暖な間氷期と関連している可能性があり、こうした気候の変動は、二酸化炭素濃度の上昇と下降を含む地球の大気の変化と密接に関連しています。

これらの変化は歴史的に数十万年にわたって発生してきましたが、現在、温室効果ガスの排出により、地球の気候は前例のない速度で変化しています。 2040年までに実質ゼロ排出を達成しなければ、気候変動が南極における変化の最大の原因となるでしょう。

南極半島は、南極圏から南アメリカに向かって広がる、大陸の最も高緯度または最北端の地点の 1 つです。アルゼンチンのウシュアイアからはわずか680マイル（1,095キロメートル）の距離にあります。地球の平均気温が上昇するにつれて、南極半島の気候は変化し、南アメリカの最南端付近の島々に似たものになる可能性があります。

南極半島には​​現在、在来の草、一部の昆虫、渡り鳥、海洋哺乳類が生息しています。気候が温暖化するにつれて、より多くの種類の草や花が見られるようになるかもしれません。この傾向が続けば、近い将来、気温の上昇と降雨量の増加によって植物の成長が促進され、人間が誤って侵入種を持ち込むことで、より多くの植物がそこに定着する可能性があります。しかし、気温が低いため、近いうちにそこに森林が見られる可能性は低いでしょう。南極大陸は、今後1世紀にわたっていかなる農作物や家畜も生育できない可能性が高い。全体的に見て、近い将来、農業や畜産業によって支えられた恒久的な人間の居住地をそこに築くことは不可能だ。

しかし、南極の気候はすでに変化しつつあります。地球の平均気温の上昇により、南極大陸の生態系が変化しており、南アフリカのケープタウンやオーストラリアのメルボルンなどの温帯都市で見られる一年草のスズメノカタビラが、南極大陸でも発見された。 2022年初頭に南極でジェンツーペンギンのコロニーが発見されたことさえも心配なことだ。なぜなら、氷を好むこれらの鳥は通常、亜南極の島々に生息しており、気候変動によって最南端の大陸が温暖化しているために南にしか移動できない可能性があるからだ。

氷冠の融解

半島を除く大陸の大部分は氷で覆われており、場所によっては氷の厚さが数キロメートルにも達します。気候モデルは、氷のない地域が大幅に増加すると予測しています。しかし、山だけがそびえ立つ最も高い地域では、2100年までに何らかの変化が見られる可能性は低いでしょう。

西南極氷床の融解とそれに伴う海面上昇は、南極の地理だけでなく、地球全体の気候も変化させます。西南極の大部分は海面より低いが、海面上昇により、そこにある小さな岩の島々も完全に水没するのではなく、隆起するだろう。将来、氷棚が失われるにつれて、居住地が海面より上に位置していることを保証することが一つの問題となるでしょう。

2100年以降を見据えると、気温上昇と海面上昇により気候難民の移住が加速する可能性があります。もしも涼しい南極の気候が世界のより暑い地域よりも住みやすいままであれば、人々は南極に植民地を築こうとするかもしれない。たとえ農作物が栽培されなくても、海氷が溶ければ、その地域で人々が漁業を行おうとするようになるかもしれない。

しかし、地球上で最も過酷で住みにくい大陸を探検し研究しようとする私たちの試みにもかかわらず、近い将来に南極人が現れる可能性は低い。

出典：重慶天吉ネットワーク有限公司

出典: Live Science「南極大陸はいつか居住可能になるか？」

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