「鯨が死ぬと万物が生き返る」と言われるのはなぜ海の優しさなのでしょうか？

「ホエールフォール」という用語は、1991 年に Allison らによって初めて登場しました。この用語は、クジラの化石形成の原理を分析するために初めて使用されました。文字通りに言えば、鯨の落下の「落下」は、鯨の死骸が海面から海の底に沈む過程を指します。クジラは体が大きいため、長距離の移動中に栄養失調や病気で自然死するクジラがほとんどです。死後、負の浮力が発生し、死骸はまず海の底に沈みます。下降中、中層の海域には死骸の周りに集まる腐食動物はほとんどいなかった。水圧により肺が収縮し、死骸は急速に沈み、比較的無傷の体で海の底に到達した。

クジラの残骸は現在海で形成された最大の有機残骸であり、脂質とタンパク質が豊富で、すべての有機残骸の中で最も栄養価が高いものでもあります。大型鯨類の群れの動物相は、次の 4 つの段階を経て進化します。

移動性腐肉食動物の段階では、クジラの死骸が海底に到達してから 7 日から 45 日後に、腐肉食魚類や無脊椎動物がすぐにクジラの死骸の近くに集まり、軟部組織を食べ尽くします。この段階から 38 種が特定され、特徴付けられており、そのほとんどは一般的な腐肉食動物です。主な腐肉食魚にはヌタウナギやサメなどが含まれます。その他の重要な腐肉食動物には甲殻類が含まれます。クジラの死骸の軟部組織のほとんどは腐肉食動物によって直接消費され、この段階は約 3.6 ～ 18 か月続きます。

全体的な腐食活動の最初の段階である機会主義段階では、残留クジラの組織が周囲の堆積物に分散され、微生物の反応が引き起こされます。重量が5〜35トンのクジラの死体の場合、この段階は約2〜4.5年続きます。

化学合成独立栄養段階では、軟部組織が剥ぎ取られた後、脂質を豊富に含むクジラの骨が露出し、これが最も持続的なエネルギー源となる。鯨骨の分解と利用は主に嫌気性細菌によって行われます。骨の表面、骨の縫合部、骨密度には多数の従属栄養細菌と化学合成独立栄養細菌が繁殖し、骨の関節には数万個の貝が潜んでいます。この段階では種の数が非常に多く、骨格 1 つあたり平均 185 種の種が含まれています。この段階では、大きなクジラの骨格は40年から80年にわたって生物群集を支えることができます。

礁段階では、鯨骨の有機物が枯渇した後、最終的に生物の定着に適した礁になります。 1971年、クラリオン・クリッパートン地帯の深海4,800メートルで、クジラの骨に生息するイソギンチャクが発見され、そのクジラは1万年以上前に沈んだと推定された。

生物多様性は海洋生態系の調整に重要な役割を果たします。カリフォルニア湾のクジラの死骸からは 407 種の生物が発見されましたが、これはより集中的に研究された熱水噴出孔で発見された 469 種と同数であり、冷泉で発見された約 230 種をはるかに上回っています。いくつかの種の個体数が多いことは、それらがクジラの生息地によく適応していることを示唆しています。クジラの群れの地理的分布特性は、クジラの群れが深海の生物多様性の維持と進化においてかけがえのない役割を果たしていることも示しています。クジラの死骸、冷水湧出孔、熱水噴出孔はすべて深海の還元生息地です。特に、化学合成独立栄養段階にあるクジラの堆積物は、化学合成細菌から始まる冷水湧出孔や熱水噴出孔と同じ食物網を持っています。これら 3 つは、コミュニティの構造とエネルギーの流れにおいて一定の類似点があります。

クジラは、自分を運んでくれた海に恩返しするために自分の体を使うのです。クジラが沈むたびに、荒涼とした深海で数十年、あるいは数百年にわたって機能する完全な生態系が生成されます。北太平洋の深海では、少なくとも43種、およそ12,000の生物が生存のためにクジラの死骸に依存しています。クジラの数が急激に減少し、クジラが捕獲されることも稀であることを考えると、既存のクジラの個体群を保護することが特に重要です。各クジラの寿命と最終的な死因は海洋生態系に重大な影響を及ぼす可能性があり、地球規模の生態系のバランスを維持する上での大規模なバイオマスの役割を反映しています。つまり、クジラの落下は、生命への壮大な別れの儀式であるだけでなく、深海の生態系にとって欠かせない一部でもあるのです。これは、自然界における生と死の循環の本質を明らかにするとともに、この生態系の連鎖の完全性と安定性を確保するために、人類が海洋資源をより大切に保護するよう呼びかけるものです。

参考文献

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