23年間も肉体に閉じ込められていた彼は、常に植物人間とみなされていたが、実は意識があったのだ...

この経験がどのようなものかを想像するのは難しいです。

次のようなシナリオを想像してみてください。ある日突然、交通事故に遭い、幸運にも一命を取り留め、その後すぐに病院のベッドで目を覚まします。しかし、その後、身体をまったく動かすことも、話すことも、目の動きを制御することさえできないことに気づきます。

それから医師はあなたのところへ歩いて行き、あなたが目覚めているかどうかを確認しようとしました。医者はあなたに尋ねます。「私の話が聞こえますか？」 - 私の声は聞こえますが、答えることはできません。医師が指やつま先を動かすように指示したが、動かすことができない。医者は指が指しているところを見るように言いますが、あなたも見ることができません。

一連の検査の後、医師はため息をつき、あなたの家族に電話をかけ、あなたが意識も感覚もない植物人間状態になったことを告げました。あなたは医者と議論して、自分は目が覚めていると伝えたいのですが、声を出すことができません。体の最も小さな筋肉を動かそうと一生懸命努力しますが、無駄です。

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つまり、あなたは自分の体に閉じ込められ、意識は残っているものの、誰もそれを知らず、誰もがあなたをただの植物人間だと思っているのです。

身体に閉じ込められた人々

幸いなことに、これは単なる想像です。そうでなければ、あまりにも辛いことでしょう。しかし、実際には、この極めて恐ろしい生活を実際に経験している人が世界にはたくさんいます。

重度の脳損傷（交通事故による身体的外傷、てんかん、脳卒中などによる脳損傷など）を経験した人の中には、外部からの指示や情報に反応できなくなる人もいます。通常、医師はこれらの患者が意識を失っていると想定し、昏睡状態または植物状態であると診断することがよくあります (この 2 つの主な違いは、植物状態の患者は目を開けて睡眠と覚醒を切り替えることができますが、まだ意識がないことです)。

しかし、これらの患者が実際には目覚めているが、単に身体をコントロールして反応することができない場合にはどうなるでしょうか?

前世紀、多くの医師がこれに疑問を抱いてきた。昏睡状態にあると思われていた患者の中には、依然として外界を認識できる人がいるかもしれないという手がかりが数多くあるからだ。たとえば、外部の音や言語によって刺激されると、心拍数、呼吸数、頭蓋内圧の変化を経験する患者もいます。

1988年、数人の医療専門家がJAMA Neurology誌に「昏睡状態の患者との会話」と題する記事を発表し、医療スタッフに対し、昏睡状態と診断された患者を、単に身体機能を維持する必要のある意識のない生き物として扱うのではなく、まだ聞くことができ、話しかけることができ、名前を呼ぶことができる人間として扱うよう呼びかけた。

当時、昏睡状態の患者が実際に意識があることを証明する明確な研究はなかったものの、患者に話しかけるなど、より多くの注意を払うことで生存率が大幅に向上する可能性があるという証拠はすでにありました。

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1978年にランセット誌に発表された研究では、医師らが16人の昏睡状態の患者を一人ずつ治療し、たとえ反応がなくても注意を払い続け、患者と交流しようと努めたところ、最終的に16人の患者全員が昏睡状態から目覚めた。対照的に、医師たちは他の14人の昏睡状態の患者を治療する際にこの対話的なアプローチを維持せず、そのうち11人が最終的に死亡した。

これらの兆候は、昏睡状態の患者の中には実際には意識があり、外界からの音が聞こえる人がいることを示唆している可能性があります。当時の記録には、昏睡状態から回復した患者が、昏睡中に治療した医師や医師が自分に言ったことをまだ覚えていたというケースもあった。

ついに発見

その後、脳スキャン技術の発達と普及により、意識はあるが昏睡状態や植物状態にあると思われていた患者たちがついに再発見された。最も一般的に使用される脳スキャン技術には、脳内の血中酸素濃度を検出することで間接的に脳の活動を測定する機能的磁気共鳴画像法 (fMRI) と、頭皮に取り付けた電極を使用して脳波の活動を直接測定する脳波検査 (EEG) があります。 】

最初の大きな進歩は2005年に、23歳の女性が自動車事故で重度の脳損傷を負ったときに起こった。彼女は外部からの指示に対して自律的に反応することはなかったが、正常な睡眠サイクルを維持していた。学際的な科学者チームが彼女の臨床評価を実施し、当時一般的に使用されていた臨床判定方法に基づいて、彼女は植物状態の基準をすべて満たしていると結論付けました。

しかし、彼女はまだ意識がありました。 5ヵ月後、英国ケンブリッジ大学の研究者エイドリアン・オーウェン氏とその同僚は実験を行った。研究者らは患者に口頭でテニスをしている自分を想像するように指示し、そのときの脳の活動をfMRIで観察した。結果は、彼女の脳の補足運動野と呼ばれる領域が実際に活性化していることを示しました。研究者らはその後、彼女に自宅の特定のルートを歩いているところを想像するように依頼し、運動と記憶に関係する彼女の脳の3つの領域、すなわち海馬傍回、後頭頂葉皮質、運動前野が非常に活発に活動していることを観察した。

研究チームが健康な人々にテニスをしたり家の中を歩き回ったりする自分を想像するよう依頼したところ、fMRIで観察された脳の活動領域はこの女性のものと全く同じだった。

この女性の脳活動と健康な人の脳活動の比較（画像提供：エイドリアン・M・オーウェン）

これは、植物状態の基準を完全に満たしていたこの患者が実際には意識があったことを疑う余地なく証明しています。研究者が特定の場面を想像するように指示した後、彼女は積極的に協力し、それに応じて反応することができたからです。

その日、彼女は自分がテニスをしている姿を想像しようと一生懸命努力したに違いない。おそらくそれが、彼女の体内に閉じ込められた意識を医師が発見できる唯一の方法だったからだろう。

1年後、この研究はサイエンス誌に掲載され、その後、植物人間や昏睡状態と誤診されていたが実際には意識があった患者がさまざまな方法で次々と発見されるようになった。おそらく最も有名な例の 1 つは、ベルギーの患者であるロム・フーベン氏です。彼は 23 年間植物人間状態と誤診されていましたが、医師が実際には意識があることを発見しました。

23年間閉じ込められていた

ロム・ハウベン写真：VTMベルギー、ガーディアン経由

1983年に命を落としかけた自動車事故に遭う前、ウボンさんは4か国語を話す工学部の学生だったが、事故で完全に麻痺し、当時の臨床基準によれば植物人間状態と診断された。

23年後、ベルギーのリエージュ大学の神経科学者スティーブン・ローレイスが、ウーバンがずっと起きていたことを発見した。幸いなことに、ウーバンは完全に麻痺しているわけではない。彼はまだ非常に弱い筋肉反応を起こすことができ、一連の機器を通して再び外界と「会話」することができます（ただし、これは議論の余地があり、この記事では元のレポートを使用しています）。

医師は彼の前に、タッチしたり入力したりできる電子スクリーンを置いた。助手看護師がウーバンの指を握り、ウーバンは指の筋肉をわずかに動かして、画面上で選択したい文字を看護師に知らせることができました。このようにして、彼は言いたいことを画面に入力し、外の世界と再びつながることができました。

「彼らが私を再発見してくれた日のことを決して忘れません。まるで生まれ変わったような気分でした」とウボンさんは語った。

ウーバンは、これまでは自分の考えや記憶の中をさまようことしかできなかったと語った。 「私は全力で叫んだが、外の世界には私の声は聞こえなかった。」

武邦さんは、母親から父親の死の知らせを聞いたとき、とても悲しかったのに涙を流すことができなかったことを今でも覚えている。彼も家族の痛みを少しでも分かち合いたかったが、何もできなかった。

Ubuntu がどのようにして 23 年間生き延びてきたのか想像するのは難しいです。

少なくとも4分の1は意識がある

では、意識がないと思われているが、実際には目覚めているのに、それを世間に伝える手段がない人は世界中に何人いるのだろうか？

外界に対して精神的には反応できるが、身体的には反応できないというこの現象は、医学では「認知運動解離」と呼ばれています。 （ウバンは実際にはこのタイプの病気には属していなかった。彼の体は弱い反応しか示さず、当時一般的に使用されていた臨床評価基準ではウバンのような症例を特定できなかったためである。）現在、多くの研究が、外界に反応できない人々の中から「認知運動解離」の患者を見つけるために、fMRIやEEGなどの方法を使用する試みを行っている。このような患者の割合は通常 10% から 20% の間です。

しかし、これらのこれまでの研究では、単一の医療機関の限られた数の患者からのデータを使用しており、普遍的かつ代表的なものではありません。ニューイングランド医学ジャーナル（NEJM）に掲載された最近の研究では、さまざまな国の複数の医療機関からの患者試験データを組み合わせ、fMRIとEEGを通じて、外部からの指示に反応できない241人の患者（昏睡や植物状態と診断された患者を含む）のうち、少なくとも25％の患者に「認知運動解離」があることを発見しました。

しかし研究者らは、fMRIやEEGを使って患者の意識の有無を判断する際に非常に高い基準を設けたため、25％という結果は低すぎる可能性が高いと述べた。研究者たちは同じ方法を使って、外部からの指示に弱く反応する患者 112 人をモニタリングしたところ、設定した基準を満たすことができたのは患者の 38% だけだったことがわかった。

この研究を率いた科学者ニコラス・シフ氏も、fMRIで自ら実験し、彼らが設定した基準に達するには非常に努力する必要があることを発見した。

将来的には、より洗練された方法と技術によって、体内に閉じ込められたこれらの人々を再発見できるようになるかもしれませんが、もちろん、これで終わりではありません。シフ氏は、脳コンピューターインターフェース技術の開発が、これらの患者が世界とのつながりを取り戻すのに役立つかもしれないと述べた。

参考文献

[1]https://www.nejm.org/doi/10.1056/NEJMoa2400645

[2]https://www.nejm.org/doi/10.1056/NEJMoa1812757

[3]https://www.science.org/doi/10.1126/science.11​​30197

[4]https://jamanetwork.com/journals/jamaneurology/article-abstract/587114#:~:text=Speaking%20may%20not%20affect%20their,physiologic%20responses%20to%20auditory%20stimuli.

[5]https://www.thelancet.com/journals/lancet/article/PIIS0140-6736(78)91543-X/fulltext

[6]https://www.theguardian.com/world/2009/nov/23/man-trapped-coma-23-years

[7]https://www.nbcnews.com/health/health-news/man-says-emergence-coma-rebirth-flna1c9449987

[8]https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC2718857/

[9]https://www.nature.com/articles/d41586-024-02614-z

[10]https://www.nature.com/articles/d41586-019-02207-1

企画・制作

出典: Global Science (id: huanqiukexue)

著者: 董元

編集者：イヌオ

校正：Xu Lai、Lin Lin