消えた氷原の「巨大な角を持つ怪物」は、先史時代の洞窟「芸術家」によってすでに発見されていたのだろうか？

1994年12月、フランスの探検家ジャン＝マリン・ショーヴェと2人の仲間がフランス南西部のアルデシュ渓谷で巨大な洞窟を発見した。崩れた岩の後ろに、3人は狭い入り口を掘り、中に入りました。彼らは大声で叫び、反響で洞窟の大きさを測ろうとしましたが、その音は暗闇に消えてしまいました。 3人はこの地域で最大の洞窟を発見したかもしれないと喜んだが、さらに大きな驚きがこれから起こるとは予想していなかった。

彼らが装備を片付けて再び洞窟に入ると、洞窟の壁に黄土色で描かれたクマを発見した。その後の探検で、何千もの動物の岩絵が発見されました。線の滑らかさと技法の精巧さは、見る者すべてを驚かせました。これらは後に、人類最古かつ最も傑出した、そして最も歴史的に重要な先史時代の絵画であるショーヴェ岩絵とみなされました。

岩絵にはマンモスだけでなく、前角が異常に大きな先史時代のサイ、ケブカサイなど、14種類もの動物が描かれている。

ケブカサイは後期鮮新世から後期更新世にかけて生息し、サイ科のコエロドンタ属に属していました。ラテン語名のCoelodontaは、中空の歯（つまり虫歯）を意味します。これは、切歯がなく、臼歯の内部が空洞で、歯冠が高く、しわが多いためです。

ケブカサイはユーラシア大陸の北部、広大な大陸に生息していたため、氷床の度重なる拡大と後退により下層土は永久凍土状態となり、背の低い植物はまばらに生育していました。このような歯は、低くて乾燥した植物を噛むのに非常に適していました。

セルロースが多く栄養価の低いこれらの食物を処理するために、ケブカサイは後腸発酵という独特の消化器系を持っています。これにより、食物に含まれる栄養素をすべて摂取し、体から少量の熱を発生させて体を温めることができます。

この消化方法は非常に効果的です。生き残るために必要な栄養素を摂取できるだけでなく、春と夏に脂肪を蓄え、厳しい冬を生き延びるために背中に「こぶ」が生えます。

厳しい冬を生き抜くためのもう一つの魔法の武器は、体全体を覆う厚い毛皮です。これが彼らがケブカサイと呼ばれる所以であり、寒さに対する彼らの重要な防御線でもあります。さらに、体の大きさに比べて脚が短いため、体の各部分が冷たい空気にさらされる量も減ります。

2本の巨大な角を持っていることも、彼らのもう一つの非常に顕著な特徴です。前方の角は鼻角と呼ばれ、長さは最大1メートルに達します。一方、後方の角は前角と呼ばれ、鼻角の3分の1程度の長さしかありません。巨大な角は異性に自慢できるだけでなく、雪かきや草を食べるのにも使えるので実用的でもある。しかし、サイの角は髪の毛と同様にケラチンでできているため、マンモスの象牙に比べて保存されている量は少ない。

約1万年前、ケブカサイは絶滅しました。その理由は、ショーヴェの岩絵にも描かれているように、人間による狩猟に関係しているが、環境の変化に適応できなかったことも重要な理由であった。更新世の終わりに、ケブカサイは中央アジアに初めて現れたが、それは北半球の氷河が後退し、環境が冷たい草原から暖かく湿ったツンドラへと徐々に変化した時期と一致していた。気候と植生の変化により、ケブカサイなどの大型草食哺乳類は徐々に絶滅していきました。

ケブカサイの絶滅は不可逆的ですが、サイは今も私たちと同じ地球に生息しています。私たちは種の絶滅を嘆くよりも、彼らの現在の生息環境にもっと注意を払うべきです。