化石が次々と発掘され、中国の「古人類学」はますます「新しく」なっています！

中国科学技術協会は2024年7月、2024年の中国における最先端科学課題トップ10を発表した。その中には、中国古生物学会が推奨する「中国で発見された古代人類は現代中国人の祖先か？」という質問が含まれている。人類の起源という興味深いテーマに再び私たちの注目が集まりました。中国ではどんな古代人類の化石が発掘されましたか？近年、中国の「古人類学」ではどのような問題が研究されているのでしょうか？

0 1河涛人から華龍洞まで：中国古人類学の1世紀

1923年、フランス人宣教師桑志華が広大な河涛平原で人間の歯の化石を発見した。化石を登録したとき、彼は知らず知らずのうちに中国の古人類学研究の最初の記録を残した。この小さくて目立たないように見える切歯は、中国で発掘された最初の人類の化石だったのだ。

その年、世界中の博物館には貴重な古代人類の化石や石器の標本が溢れ、ヨーロッパとアメリカの博物学者たちは人類進化のロードマップに完璧な終止符を打とうとしていた。しかし、このフランス人宣教師以前には、中国の広大な土地で科学的な発掘によって人類の化石が一つも発掘されていなかったとは、誰が想像できたでしょうか。

今日、中国における古人類学研究は大きな変化を遂げています。中国で最初の古代人類の化石が発掘されてからちょうど100年後、中国科学院古脊椎動物学・古人類学研究所の研究者、劉武氏と呉秀傑氏が華龍洞の古代人類の化石に関する最新の研究結果を発表した。安徽省の山奥に隠されたこの遺跡で、科学者チームは約13人の古代人の化石30体以上を発見した。その量は非常に豊富で、世界でも珍しいものです。華龍洞に加え、ここ数十年で中国で発見された古代人類の遺跡は全国各地に点在している。

一般の人々にとって、これらの古代人類の化石は新鮮で興味深いコレクションとなるかもしれない。古人類学者の目には、それらは歴史の謎を解く証拠なのです。

02教科書の知識を更新する必要がありますか？

多くの教科書は、アフリカのアウストラロピテクスの一種が、ホモ属の最古のメンバーであるホモ・ハビリスを生み出したという単純な物語を語っています。ホモ・ハビリスはアフリカでホモ・エレクトスに進化し、さらにホモ・ハイデルベルゲンシスに進化し、さらに2つの系統が生まれました。

一つのグループはネアンデルタール人で、ヨーロッパと近東に集中して絶滅した一族です。

その子孫の一人が無事に生き残り、我々現代人が誕生したのです。

アウストラロピテクス・アフリカヌスの化石（画像出典：Wikipedia）

ネアンデルタール人の狩猟者の再現（画像出典：Wikipedia）

中国の化石が次々と発掘されるにつれ、世界中の科学者は人類の進化の物語は教科書に書かれているよりもはるかに複雑であることに気づき始めている。

科学者たちは、華龍洞の人々において、複雑に混ざり合った特徴を発見した。彼らの顔は現代人の顔に似ているが、頭蓋骨には古代のホモ・エレクトスと非常によく似た原始的な特徴が数多く残っている。下顎は原始的および高度なモザイクの特徴を示しています。全体的な形態はホモ・エレクトスに似ていますが、骨結合の形状はネアンデルタール人の骨結合の形状に近いです。現代人の顎の特徴をいくつか備えているが、現代人の顎の他の特徴は欠いている。

マバマンの化石には、古代のさまざまな人類の系統の特徴も混在しているようです。これは1958年に広東省で発掘された頭蓋骨の化石です。近年、高精度CTと3次元モデリング技術の助けを借りて、研究者の呉秀傑は化石の内部から新たな手がかりを発見しました。マバマンの脳は比較的原始的で、ホモ・エレクトスやホモ・ハイデルベルゲンシスの特徴を持っていました。しかし、そんな原始的な頭の上に、より進化した「ネアンデルタール人の顔」があるのです。マバマンの顔をイタリアで発掘されたネアンデルタール人の化石と重ねて比較してみると、双子の兄弟のように非常によく似ていることがわかります。

中国には同様の古代人類の化石が数多く存在し、その出現は書物に記された本来の認識に挑戦するものと思われる。これらの化石は様々な系統の特徴を持っているため、ホモ・エレクトス、ネアンデルタール人、現代人といった既存のカテゴリーに明確に分類することはできません。

これは、人間の進化の樹形のさまざまな枝が予想ほど明確に区別されているのではなく、むしろ互いに絡み合っている可能性を示しています。言い換えれば、伝統的な分類システムに何か問題があるか、あるいは古代人類のさまざまな系統の間で交雑が起こったのかもしれません。

03中国には謎の古代人類がいる

さらに驚くべきことは、人類の進化の樹上にはこれまで発見されたことのない神秘的な枝がいくつかあるということです。

2007年から2014年にかけて、考古学者の李ザンヤン氏は河南省許昌市で奇妙な形をした古代人の頭蓋骨の化石を発見した。この化石はヨーロッパのネアンデルタール人に似ていますが、非常に大きな脳を持っています。研究者の劉武氏と呉秀傑氏は、許昌人の頭蓋骨を1970年代に河北省で発掘された許家窯人の頭蓋骨とすぐに結び付けた。両者の脳容量は驚異の1,700ml以上に達した。これは同時代のすべての古代人類よりも高いだけでなく、現代人の平均レベルよりもはるかに高いものです。同じく中国科学院の研究員である星宋氏も、徐家窯の人々の歯の形態は、既知のどの古代人類種にも属さないことを発見した。そのため、呉秀傑らは、これまで認識されていなかった一派を代表している可能性があると考え、それを「巨頭人」と呼んでいます。

しかし、多くの欧米の古人類学者は、許昌人や許家窯人が、長年探し求めてきたもう一つの謎に包まれた古代人類の分派であるデニソワ人ではないかと推測している。

2008年、科学者たちはロシアのアルタイ山脈にあるデニソワ洞窟で女性の指の骨の化石からDNA断片を抽出した。その結果、先史時代の女性は実際にはデニソワ人という未知の人類種に属していたことが判明した。 10年後、中国科学院チベット高原研究所、蘭州大学などの研究機関は、青海チベット高原で発掘された人類の化石の古代タンパク質検査を実施し、これもデニソワ人であることを発見した。

デニソワ人の指の骨と歯の化石（画像出典：Wikipedia）

それにもかかわらず、世界中でデニソワ人の化石のうち、四肢の骨、歯、下顎骨はほんのわずかしか発見されていない。この謎の古代人類がどのような姿をしていたのか、私たちはまだ知らない。ヨーロッパとアメリカの科学者たちは、古代のDNA検査を通じて、デニソワ人はネアンデルタール人に似ていたが、頭蓋骨はより大きかったと推測している。偶然にも、許昌人と許家窯人はまさにこの特徴を満たしています。

古代DNA検査では、デニソワ人とネアンデルタール人はともに絶滅したが、彼らの遺伝子の一部は消滅せず、交雑を通じて現代の東アジア人のゲノムに混ざったことも示されている。言い換えれば、これらの神秘的な古代人類の血が今も私たちの血管に流れているのかもしれない。

04中国人の祖先はどこから来たのでしょうか？

中国原産の古代人類集団の血がまだ残っているのでしょうか? 2024年、中国科学技術協会は重要な科学的疑問トップ10を発表したが、その中の1つは「中国で発見された古代人類は現代中国人の祖先か？」というものだった。研究者の呉秀傑氏はこの問題を提案した一人です。

教科書によれば、北京原人などの古代人類は現代中国人の直接の祖先である。この点に関しては多くの証拠があります。例えば、平らな顔とシャベル型の切歯は現代の中国人に見られるが、そのような特徴はヨーロッパやアメリカの人々にはまれである。これは遺伝的なもののように思えませんか?

しかし、集団DNA検査の結果のモデル推論によれば、現代人の祖先はすべてアフリカから来ており、現代人が中国に入ったのは早くても6万年前である。言い換えれば、中国原産の古代人類の絶滅は、現代の中国人とは何の関係もないのです。

中国国立考古学博物館に展示されている旧石器時代から新石器時代への移行のタイムライン（撮影：翟国清、この画像の著作権は撮影者に帰属し、著者は使用を許可しています。転載の際は出典を明記してください）

DNA研究の結果は完璧ではありません。 2011年以来、研究者の劉武氏と呉秀傑氏は湖南省道県の洞窟で古代人の歯の化石を大量に発見している。少なくとも歯から判断すると、12万年から8万年前に遡るこれらの化石は完全に現代人のものである。さらに、広西チワン族自治区崇左や湖北省黄龍洞窟では、約10万年前の近世人類の化石が発見されている。中国北部で発見された人類の化石はまだ古代段階にあり、DNAモデルで推定される6万年前よりも以前に現代人類が中国に現れた可能性があることを意味している。それだけでなく、現代人類はまず中国南部に出現し、その後中国北部に広がった可能性がある。

多くの化石が発掘されているものの、現時点では中国の古代人類の運命を明確に示すには数がまだ不十分だ。同時に、化石にはDNAやタンパク質の断片がほんのわずかしか保存されていないため、古代人類の化石から遺伝情報を直接抽出することは依然として多くの困難を伴います。現代中国人の起源についての疑問に、現時点では完全に答えることはおそらく不可能である。

しかし、中国、さらには東アジア全域で古代人類の化石が次々と発見されていることから、人類の起源の謎が解ける日もそう遠くないはずだ。古人類学は古代を研究する古代の学問ですが、中国の科学者たちの手によって、この学問は驚くべき速さで絶えず新たな知識をもたらしています。

著者：ホイ・ジアミン、フランス・ソルボンヌ大学博士課程、パリ人類学協会会員

査読者：中国科学院古脊椎動物学・古人類学研究所研究員、中国古生物学会理事、呉秀傑

制作：中国科学普及協会