絶滅の危機に瀕した百獣の王を救うため、最初の課題は…麻酔？

中国の伝統文化では、虎は百獣の王です。山や森で吠え、他の獣は皆恐怖に陥ります。木に登ったり泳いだりできます。動物界でも一流のハンターであり、イノシシやバイソンなどの大型動物も獲物とする。飛びかかったり、爪で刺したり、喉を掴んだりするのが得意で、一撃で殺すこともしばしばあります。この頂点捕食者の完璧さを表現するのに「翼を持った虎のようだ」という表現が使われます。飛ぶこと以外はほぼ全能であり、自然界には天敵がいません (図 1)。

しかし、人間の文明が進歩するにつれ、トラの強さは脆さを伴うようになりました。トラはものすごい力を持っています。シベリアトラの前腕による一撃の衝撃力は1,000キログラム、噛む力は500キログラムです。そのような強さは、人間が達成できる範囲をはるかに超えています。しかし、トラは十分な広さの森林がなければ生き残ることができません。人間による自然環境の改変により、トラの生息空間はますます狭くなってきました。人間の技術の進歩に比べると、トラのさまざまな能力は見劣りし、人間による狩猟によりその数は激減しました。

図 1. トラは自然界における頂点捕食者です。画像出典: 参考文献 1

現在、地球上に残っているトラの種はシベリアトラ、シナトラ、ベンガルトラ、マレートラ、インドシナトラ、スマトラトラのわずか6種で、いずれも絶滅危惧種または絶滅が深刻に危惧されている種です。そのうち、わが国固有のトラの亜種であるシナトラは野生では絶滅しました。

これらの凶暴な獣たちを保護し救わなければ、地球本来の山林生態系は崩壊し、百獣の王の風貌は人々の想像の中にのみ存在することになってしまうでしょう。現在、トラの人工繁殖や野生化のための拠点の設立、トラの生息地を保護するための自然保護区の設置など、トラを保護するための対策が実際に講じられています。

保護活動においては、トラの健康診断や医療支援、トラの移動や輸送などを行う必要がある。これには重要な前提が必要です。それは、手術者がトラに襲われる危険にさらされてはならないということ、また手術を受けるトラが恐怖やストレス状態に陥ってはならないということです。唯一の解決策はトラを麻酔することです（図2）。

図 2. 麻酔をかけたトラへの医療援助。画像出典: 参考資料 2

麻酔は痛みを伴わない医療技術として、現代人類医学の最高傑作です。これにより、手術や集中治療を含む臨床医療の実態が根本的に変化しました。

最近では、麻酔の効果をトラにも応用したいという声もありますが、トラを麻酔する経験はどこから来るのでしょうか？麻酔の時間は正確であると保証できますか?麻酔の過程でトラは科学的な監視を受けることができますか?麻酔後に副作用や有害反応はありますか？これらの問題は研究者が直面する課題でもあります。

動物園で飼育されている動物には麻酔が必要になることが多いため、トラを麻酔した経験や事例のほとんどは、動物園で飼育されているトラから得られたものです (図 3)。

麻酔の実施において最も研究されている主題は麻酔薬です。中国の研究者らは、シベリアトラを麻酔するために特定の麻酔薬の組み合わせを使用した場合の効果の観察、トラ、ライオン、ヒョウの3種のネコ科動物を麻酔するために4つの特定の薬剤を使用した場合の効果の比較、および特定の薬剤でトラを麻酔した後の副作用の事例について報告した。しかし、トラの麻酔効果に対するさまざまな要因の影響を分析した体系的かつ大規模な研究は世界的にもほとんどありません。

図3. 動物園で飼育されているトラの麻酔 画像出典: 文献3

最近、英国とイタリアの研究チームが、米国、英国、EU加盟国、オーストラリア、南米、アフリカ、アジアの一部で野生生物の保護と研究に携わる獣医師、専門家、その他の上級実務者を対象に、ウェブベースのアンケート調査を設計しました。調査の主な焦点は、トラに代表されるネコ科動物に対する麻酔の使用である。結果は、さまざまな実際的な課題に直面しているにもかかわらず、これらの専門家全員が麻酔前の準備、麻酔中のモニタリング、麻酔後の観察、合併症の管理を重視しており、好ましい麻酔薬の使用について一定の合意があることを示しました。回答者の48%は、二酸化炭素濃度モニター、パルスオキシメーター、心電図、血圧モニターなど、比較的充実したモニタリング機器を使用していると回答した。

しかし、調査結果では、これらの野生の猫を麻酔する上で主に2つの困難があることも明らかになりました。

まず、より的を絞った携帯可能な器具や薬剤の不足により、麻酔合併症が発生します。

第二に、異なる種間の麻酔体験を模倣することはできません。例えば、ターキンを麻酔する経験は、トラを麻酔する場合には当てはまらないかもしれません。トラ、ライオン、ヒョウなどのネコ科動物の場合でも、それらの動物の間には一定の生理学的差異があり、互いを完全に学習することはできません。

そのため、研究チームは、絶滅の危機に瀕しているこれらの動物をよりよく保護するためには、生理学的および薬理学的観点から現在の麻酔方法を改善する必要があると考えています。

参考文献:

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