数十億年前の「排泄物」がどのようにして貴重な地質学的「糞」物質になったのでしょうか?

以前、こんなジョークがあったのを覚えています。A が B に「『A Brief History of Time』は持ってる？」と尋ねると、B は「時間があったとしても、そんな本は手に取らない」と答えました。確かに、私たちはみな、うんちの山を見るのは避けたいでしょうが、それが先史時代の生き物によって作られたものだったらどうでしょうか。

この話題は少し重いですが、糞便は一般的に長期間保存できないことはわかっています。暴風雨、または幸運な人が踏んでしまったり、あるいは通りかかった動物が「オリゲイ」と叫んでから踏んでしまったりすると、永遠に消えてしまうことがあります。そのまま放置しても微生物によって分解されたり、風化したりして消えてしまいます。

しかし、ある特定の条件下では、それらは「クソ」として歴史に記録され、古生物学者が「なんておいしいんだ！」と叫ぶような宝物になることもあります。 - 糞便の化石。糞便化石は遺物化石です。その形成条件は生物遺骸化石の形成条件と同様です。一つ目は迅速な埋葬です。前の記事で述べたいくつかの状況は、化石形成の可能性を根本的に断ち切る早すぎる埋葬の結果です。その後は埋葬環境を安定させる必要があるため、閉鎖的で静かな湖や沼が理想的な環境であることは間違いありません。水中のシルトは風化の影響を軽減するだけでなく、特定の動物による攻撃から守ってくれます。水生動物の糞便が陸生動物の糞便よりも化石になりやすいのもこのためです。

写真は博物館の展示品：中生代の淡水サメ、ヒボドンの化石化した糞石

化石の体に必要な硬い部分については、比較的柔らかいとはいえ、実現不可能というわけではありません。これまでに発見された糞便化石の中では、草食動物よりも肉食動物の糞便化石の方が多い。これは、肉食動物の食物にはカルシウム、リン、その他の成分が多く含まれており、それらは糞便内の微生物活動中にも生成され、糞便が化石に鉱化するための物質的基礎を提供するためです。また、歯や骨、鱗などの消化できない硬い部分も排泄され、化石の中の硬い部分になります。これらの成分は、リン酸カルシウムの含有量が多いため見た目が似ている普通の石と区別する基準にもなります。

糞便化石の最大のコレクションを持つ人物

一般的に、糞便は殻や骨のある生物の残骸に比べて化石になる可能性がはるかに低いため、希少かつ貴重です。また、生臭さが全くないので、美しい装飾品にすることができ、「ゴミ」が「宝石」に変わります。例えば、腸内に螺旋状の弁を持つサメが出す螺旋状の糞便化石は形が美しく、中には金色で高貴な色のものもあります。

糞便を磨いて「宝石」にする

しかし、古生物学者を興奮させているのは、このことではなく、そこに含まれる地質学的な謎である。それらを研究することで、当時の環境、種間の関係、種の習性、さらには個体の健康状態などの重要な情報を理解することができます。したがって、それは大きな科学的意義を持っています。