かつては「値段のつけられない」ほど貴重だったチューリップがウイルスに感染していたことが判明？

オランダについて話すとき、人々は自然にチューリップを思い浮かべます。実は、オランダはチューリップの原産地ではありません。チューリップは中央アジア、西アジア、地中海沿岸、インドの一部の山岳地帯が原産です。オランダでは、16 世紀後半までチューリップが導入され、植えられ始めませんでした。植物分類学の観点から見ると、チューリップはユリ科チューリップ属に属し、球根を持つ草本植物です。

第二次世界大戦中のある冬、オランダで飢饉が起こり、多くの難民がチューリップの球根を食べて生き延びたと言われています。そのため、オランダ人はそれを非常に愛しており、国花とさえみなしています。オランダ以外にも、チューリップはトルコやハンガリーなどの国の国花でもあります。

チューリップはもともと純粋な色をしており、燃えるような赤の「スパルタカス」、純白の「プリズマ」、深い夜の「夜の女王」、淡い黄色の「ゴールデンオックスフォード」、ピンクの「プレステージ」、アクアレッドの「ダイナスティ」など、美しい名前がたくさんあります。

その後、チューリップの栽培中に、多彩な模様を持つ品種がいくつか登場しました。斑入りの花の特徴は、花びらごとに斑点や縞模様が異なることです。色は主に紫、赤、白、黄色の 4 色のうち 2 色の組み合わせです。形は様々で、星型、縞模様、炎型、羽型などがあります。

多彩なチューリップは単色のチューリップよりも魅力的なので、オランダ人は多彩な花をより高く評価します。 17 世紀には、斑入りのチューリップを植えるという流行もありました。その中には値段が付けられないほど希少な種も数多く存在します。

その中でも最も貴重なのが「永遠のアウグストゥス」です。多くの人々は、「永遠のアウグストゥス」だけが世界で最も美しい花という賞賛に値すると信じています。記録によれば、1637年に「永遠のアウグストゥス」硬貨が約7,000オランダギルダーで売却された。当時のオランダ人の平均年収はわずか 150 オランダギルダー程度であったことに留意すべきです。

そのくらいのお金があれば、アムステルダムの川沿いの邸宅さえも手が届く範囲にある。オランダ人が大好きなチーズを例に挙げると、その価値は20トン以上のチーズに相当します。このことから、オランダ人がいかに熱狂的にそれを愛しているかが分かります。

斑入りのチューリップの花は非常に美しいのですが、その模様の外観を制御するのは困難です。斑入りのチューリップの球根から育った子孫であっても、必ずしも斑入りの模様になるとは限りません。たとえパターンが現れたとしても、そのパターンは親植物のパターンと一致しません。

斑入りチューリップの記録は 16 世紀まで遡ります。 1593年、オーストリア人のカール・クルシウス（ウィーン王立薬草園の園長で著名な植物学者）がオランダのライデン大学植物園の責任者としてこの植物を紹介し、そのさまざまな模様や色彩を詳細に記録しました。

カロルス・クルシウス

彼は、斑入りのチューリップが球根の弱さのために絶滅してしまうことに気づいていたが、斑入りの模様の形質が安定して受け継がれない理由は見つけられなかった。

1930 年代になって初めて、ケイリーとマッケイ (ともに植物病理学者) は、この息を呑むほど美しい斑入りの模様がチューリップ斑入りウイルス (ポティウイルス属に属し、アブラムシによって伝染する) の感染によるものであることを確認しました。

その結果、オランダの花卉栽培者の中には、金持ちになるという夢を実現するために、接ぎ木を使って健康なチューリップの球根に病気を感染させ、突然変異した花を持つ品種を栽培しようとする者もいた。

植物ウイルスは非常に小さいため、通常の顕微鏡では見ることができません。それらは電子顕微鏡を通してのみ見ることができます。主に植物細胞組織に寄生し、複製によって繁殖します。

植物ウイルスは移動性があり、有機物とともに運ばれて植物の他の部分に感染する可能性があります。ウイルスに感染した植物では、アントシアニンの合成がさまざまな程度に妨げられ、アントシアニンが不均一に分布するため、鮮やかな色のコントラストのある縞模様が現れるのも不思議ではありません。

さらに、チューリップにはもう一つの「栄誉」があります。それは、人類が記録した最初の植物ウイルス病がチューリップから発生したということです。

花好きがチューリップを愛する理由は、その「病的な美しさ」にあるといえますが、この美しさを生み出したのは、かつて悪名高かったウイルスです。ウイルスの働きがなければ、色とりどりのチューリップは生まれないと言えますが、これらの小さな花も美しくなるのです。

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