人間は年間1,000個以上のマイクロプラスチックを摂取しており、それは食卓のこのような調味料を通じてである。

気候温暖化、環境汚染…私たちの惑星は静かに変化しています。

しかし、これらすべての変化の中で、ほとんどの人が気づいていない地球上で起こっている変化が1つあります。それは、地球が徐々に塩分を多く含むようになっていることです。

最近、メリーランド大学のスージェイ・カウシャル教授と関連機関の研究者らが英国の科学誌「ネイチャー・レビューズ・アース＆エンバイロメント」に論文を発表し、自然の「塩の循環」は主に比較的ゆっくりとした地質学的・水文学的プロセスによって推進され、さまざまな塩を地表にもたらすと指摘した。一方、鉱業、土地開発、農業生産などの人間の活動は人工的な「塩の循環」に寄与し、地球規模での塩の濃度と循環に影響を及ぼしています。この傾向が続けば、人類にとって「実存的脅威」となる可能性がある。

塩を作る労働者たち（画像提供：pixabay）

すでにすべての兆候が表れている

地球の塩分濃度が上昇していることが発見されたのはいつですか?

実際、この兆候は8、9年前にはすでに現れていました。

2015年6月、メリーランド大学の地質学教授スジェイ・カウシャル氏の隣人が、ワシントン・ポスト紙の記者と同じ質問をカウシャル氏に尋ねた。「近くの水が茶色くなっているのに気づきましたか？」

実際、カウシャルはそれに気づいただけでなく、ここの水の色が変わった理由が地下水に含まれる塩分にあることもよく知っていました。

「地下水の塩分濃度が非常に高いため、この地域の古い鋳鉄管が腐食し、管からマンガンや銅が水中に流れ込み、水源を汚染している」と彼は語った。

自然条件下では、地球上で塩の流れと循環が自然に起こります。地球の岩石の中には、鉱物の形で大量の塩が存在します。長い年月をかけてこれらの岩石が地表に露出し、風化や浸食を受けると、塩分がゆっくりと放出されます。これらの塩は水とともに生物、地下水、土壌、海洋を通過し、最終的に岩石となって地中に埋もれます。

地球の塩の循環の模式図

「塩分を摂りすぎると高血圧になるので注意するよう医師から警告されるのと同じように、地球を一つの生命体として考えると、塩分が多量に蓄積すると重要な臓器や生態系の機能にも影響を及ぼす可能性がある」とカウシャル氏は語った。

地球上の塩の循環は生態系と人類の生存にとって不可欠であることがわかります。

塩

地球の塩は私たちにどのような影響を与えるのでしょうか?

最初に言及しなければならないのは、土壌の塩化です。

統計によると、約10億ヘクタールの土壌が、主に灌漑用水、施肥、石灰の使用に関連する人為的な塩化の影響を受けています。 21 世紀末までに、世界の農地の 50% 以上が塩性化の影響を受ける可能性があると推定されています。

土壌の塩性化

研究によると、土壌の塩化は植物の成長と発達を制限する主な要因であり、農業生産にも大きな課題をもたらしています。現在、塩性アルカリ環境に関連する年間作物生産損失は 18% から 43% です。土壌の塩化により、将来起こり得る食糧問題も人々の警戒を喚起する必要がある。

しかし、研究者たちがさらに心配しているのは、塩イオンが水に溶けると、多くの汚染物質が水中に「移動」し、最終的に汚染物質の混合物、つまりカウシャル研究チームが「汚染物質カクテル」と呼ぶものを形成する可能性があることだ。

冒頭で紹介した茶色に変色した水がその典型例です。

特に古い配管がある地域では、塩分濃度が高すぎる水によって配管が腐食し、マンガンや銅などの金属が水道管に入り込む可能性があります。これらの高塩分水に含まれる正電荷を帯びたナトリウムイオンは、多くの汚染物質を吸着している粘土や有機物などを破壊し、それによって汚染物質が放出され、水質汚染を引き起こします。

水質汚染は必然的に「池の魚」に影響を与えます。この「池の魚」は塩です。

「サイエンティフィック・アメリカン」誌はかつて、上海の華東師範大学の研究を報じた。研究者らが収集した15種類の塩のサンプルから、ポリエチレンやセロハンなどのマイクロプラスチックが見つかったという。特に海塩は1キログラムあたり550元以上します。

彼らの計算によれば、私たちが毎日摂取する塩の量に基づくと、人は1年間に塩を通じて1,000個以上のマイクロプラスチックを摂取する可能性があるという。

食用塩（画像提供：pixabay）

「中国人の塩分の過剰摂取による死亡率は世界一だ。塩分の過剰摂取は国民の健康を危険にさらす重要な要因となっている。」北京大学公衆衛生学院栄養衛生学科長の馬冠生教授は、2023年12月29日に行われた中国健康知識伝達奨励計画「伝達の力」大晦日科学普及イベントで次のように述べた。

これは、人間が使用する塩が目に見えない形で私たち自身を毒していることを示しています。

では、こうした状況はどうすれば緩和できるのでしょうか?

カウシャル氏は「現在、塩は飲料水の主要な汚染物質とはみなされていないため、規制するのは難しい」と残念がった。このような状況に直面して、私たちにできるのは、人為的要因によって引き起こされる自然の「塩の循環」を減らし、塩分濃度が増した地球が人類にもたらす「存在の脅威」を減らすことだけです。