観客の皆さん、この種類のメロンは食べられませんのでご注意ください。

レビュー専門家: 胡佳宇、中国科学院大学植物学修士

砂漠を旅すると、美しい景色を楽しむ一方で、容赦なく灼熱の太陽に焼かれることもあります。持参したミネラルウォーターも温かくなります。この時期に冷たいスイカを食べるととても爽やかですね！この瞬間、砂漠に緑色の皮を持つ「スイカ」がたくさん生えていることに驚かれることでしょう。

ところが、まさにごちそうを楽しもうとした瞬間、同行していたツアーガイドに止められてしまいました。よく見ると、この「スイカ」は私たちが普段見ているスイカとは全く違うことがわかります。

砂漠のスイカ

出典: Wikipedia/Ji-Elle

実は、この種類の「スイカ」は食べられません。それは私たちが想像するような甘くてジューシーな果物ではありません。それどころか、この種は非常に有毒です。それで、これらのスイカは一体何者なのでしょうか?スイカのように見えるのに、実は猛毒なのはなぜでしょうか？これら2つをどのように区別すればよいのでしょうか?今日はその背後にある謎について学んでみましょう。

なぜ砂漠ではスイカを食べてはいけないのでしょうか？

砂漠にあるこれらの「スイカ」は、実際には薬用スイカ（Citrullus colocynthis）と呼ばれています。普通のスイカと同様に、ウリ科のCitrullus属の植物です。薬用スイカは広く流通しています。熱帯アジアとアフリカ原産です。現在ではその分布範囲はオーストラリア、西アジア、スペインなどの地域にまで拡大しています。

薬用スイカには一定の医学的価値がある。熱を消し火を鎮め、胃を強くし消化を助けます。一部の地域では、消化不良などの胃の不調の治療や下剤として使用されているため、「薬用スイカ」と呼ばれています。

薬用スイカの出典丨Wikipedia

科学者らは、薬用スイカのサンプルをエタノールで抽出・分離した結果、トリテルペノイドサポニン、トリテルペノイド、アルカロイドが含まれていることを突き止めた。これらの化合物が混ざり合うと、非常に有毒な物質が形成され、薬用スイカの体全体が毒性で満たされることになります。

薬用スイカは砂漠で育ち、内部の水分は少ないですが、蔓や根茎には依然として果汁が含まれています。このジュースは腐食性が強く、皮膚に触れると灼熱感を引き起こします。適切な時期に治療しないと、皮膚に潰瘍ができてしまいます。薬用スイカの果肉は最も危険です。これを食べると人体の機能に影響を及ぼし、軽い頭痛や下痢を引き起こし、重症の場合は臓器不全を引き起こし、生命を脅かす可能性があります。

薬用スイカの流通元丨https://gbif.org

薬用スイカのすべての部分は有毒であり、殺虫剤の製造にも使用されることがあります。誤って摂取すると頭痛や下痢などの症状を引き起こす可能性があります。薬用スイカが有毒なのは、砂漠のラクダなどの動物に食べられないようにするためです。それは生物が自然選択を経て進化した結果です。

薬用スイカと普通のスイカの違いは何ですか？

普通のスイカと比べると、薬用スイカの生息環境は大きく異なります。砂漠のような極端な条件でも生育できるため、砂漠環境に適応するのに役立つ独特の特性を持っています。

薬用スイカの出典: Wikipedia/H.ツェル

まず、2つのサイズです。薬用スイカの果実は比較的小さく、直径は5〜12cmで、通常は普通のスイカの3分の1の大きさで、テニスボールほどの大きさです。これは、砂漠の環境には水が不足しており、植物は成長を促進するために小さくなる必要があるため、砂漠のスイカは自身の水分必要量を減らすために果実を小さく進化させたためです。

薬用スイカの完熟・乾燥画像 出典: Wikipedia/Jacopo188

第二に、薬用スイカの果肉もスイカの果肉とは全く異なります。一般的に言えば、私たちがよく知っているスイカの果肉は通常赤い色をしています（これは農業育種における継続的な選択の結果であり、野生のスイカの果肉はもともと白色でした）。一方、薬用スイカの果肉はスポンジの塊のように白色で、ひょうたんの果肉とほぼ同じです。

砂漠の馴染みの顔

もちろん、薬用スイカ以外にも、砂漠には厳しい環境に耐えられる植物がたくさんあります。たとえば、砂漠と言えば、人々はサボテンを思い浮かべるでしょう。砂漠の過酷な環境に適応するために水を蓄えるために使用できる肉質の茎とトゲを持っています。同時に、植物は光合成によって生き延びており、クロロフィルを使って砂漠の厳しい太陽光を吸収し、それをエネルギーに変換しています。

また、薬用スイカのように砂漠に生息しながらも、普通の植物と同じ名前を持つ植物もいくつかあります。デザートローズもその一つです。キョウチクトウ科の植物で、アフリカのケニアとタンザニア原産です。原産地が砂漠に近く、花がバラのように赤いことから「デザートローズ」と名付けられました。

伝統的なバラは、成長するために通常、より多くの水と適度な温度を必要としますが、砂漠のバラは暖かく乾燥した環境を好み、水と湿気を避け、乾燥した高温の環境に適応しやすいです。

デザートローズ 出典: Wikipedia/Nevit Dilmen

また、ナツメヤシ科ナツメヤシ属（Elaeagnus angustifolia）も存在します。これは「砂漠のナツメヤシ」と呼ばれていますが、実際にはナツメヤシ科ナツメヤシ属に属します。エラエグナス・アンギスティフォリアは光を好み、耐寒性と耐干ばつ性があり、根系がよく発達しているため、砂漠地帯での生存に非常に適しています。多くの地域では、風を防ぎ、砂を固定するために、タチアオイも植えられています。

タチアオイは、私の故郷である新疆ウイグル自治区の伝統文化とも深い関わりがあります。アファンティに関する有名な物語の中に、エラエグナス・アンギスティフォリアに関する物語があります。この物語は、かがんで壊れた蹄鉄の破片を拾うのが面倒だった小さな男の子が、アファンティに拾われて、50 個のナツメヤシと交換に売られたという話です。旅の途中で子供がお腹が空いたり喉が渇いたりすると、アファンティは時々砂のナツメヤシを落として、子供が拾えるようにしました。このように、子供は怠け者のせいで50回背中を曲げました。

エラエグナス・アングスティフォリアの果実

出典: Wikipedia/ロジャー・キュロス

砂漠にはナツメヤシ以外にも、シーバックソーンの実やサボテンの実など、食べられる果物がいくつかありますが、旅行中は「見慣れない植物を食べない」という原則に従うことをお勧めします。

やはり、薬用スイカのように、見覚えがあるけれど「強者」ではないものもあるかもしれないので、気をつけた方が良いでしょう。