モジ・スカイ・サーベイ望遠鏡が地球近傍小惑星の最初の集団を発見した。太陽系で最も危険な小惑星はどれですか?

著者：中国科学院国家宇宙科学センター研究員、李明涛

国際天文センターは最近（2023年11月22日）、モジ・スカイ・サーベイ望遠鏡が2つの新しい地球近傍小惑星を発見したことを確認する発表を行った。これらは、モジ・スカイ・サーベイ望遠鏡によって発見された最初の地球近傍小惑星です。この発見の何が注目に値するのでしょうか?

まず、中国科学技術大学と中国科学院紫金山天文台が共同開発した大視野光学望遠鏡である墨子探査望遠鏡についてお話しします。最大 2.5 メートルの口径を持ち、現在世界で最も強力な光学時間領域調査装置です。モジ望遠鏡は今年（2023年）9月17日に初の光画像を公開した。地球近傍小惑星の発見は、墨子望遠鏡の運用開始と運用における重要な進歩を示すものであり、また、その後の地球近傍小惑星の商業的な探査と監視のための強固な基盤を築くものでもある。

それでは、なぜ科学者が小惑星にそれほど興味を持っているのかについてお話ししましょう。小惑星は、46億年前の太陽系初期形成時に残された破片であり、太陽系のタイムカプセルと呼ばれています。小惑星探査は、太陽系の形成や初期の進化などの主要な科学的問題に対する手がかりを提供することができます。そのため、小惑星探査は世界の深宇宙探査におけるホットな話題の一つとなっています。アメリカや日本などの宇宙開発国は小惑星探査プログラムを実施している。

小惑星には、水、有機物、鉄、ニッケル、さらにはプラチナなどの貴金属などの貴重な鉱物資源も含まれています。米国は2023年に探査機を打ち上げ、小惑星帯にある「プシケ」の近距離探査を行う計画だ。プシケは直径200キロメートルを超える、ほぼ完全に金属でできた小惑星です。 「プシュケ」の金属価値は1000億米ドルと推定されており、これは地球上の一人当たり約100億人民元に相当する。したがって、宇宙採掘も商業航空宇宙の開発方向の 1 つとなります。

もちろん、小惑星が災害をもたらすこともあります。地球近傍小惑星は地球の軌道の近くに進入し、地球に衝突する危険性がある。科学界では、6600万年前に直径約10キロメートルの小惑星が北米のメキシコ湾に衝突し、地球の気候を変え、恐竜を含む世界の種の75％が絶滅したと一般に信じられています。

科学者たちは、小惑星が持つ大きな科学的研究価値、資源開発価値、そして地球上の生命に対する深刻な脅威のために、小惑星に非常に興味を持っています。 Mozi 望遠鏡の主な科学的目標の 1 つは、太陽系内の地球近傍小惑星の探索と発見であり、惑星科学の研究、資源の開発と利用、小惑星防衛を支援することです。今回発見された２つの小惑星のうち１つは地球に潜在的に脅威となる地球近傍小惑星だ。しかし心配する必要はありません。計算と分析の結果、この小惑星は予測可能な時間スケール内では地球に脅威を与えないことが判明しました。今後も墨子望遠鏡はさらなる科学的発見を続け、私たちにさらなる驚きをもたらしてくれると信じています。

この時点で、太陽系で最も危険な小惑星はどれなのか疑問に思っているに違いありません。 NASAは、小惑星が地球に衝突する可能性や衝突による被害の規模などの要素に基づいて、地球近傍小惑星の危険性をランク付けしている。これまでに発見された小惑星の中で、人類にとって最も大きな脅威となるのはベンヌ小惑星で、2182年9月24日に地球に接近し、地球に衝突する確率は0.037％である。ベンヌ小惑星の直径は約490メートルである。もしそれが地球に衝突すれば、大陸間災害を引き起こし、何百万人もの人々が死亡する可能性がある。しかし、2182年はまだ150年以上先であり、その頃までに人類はベンヌ小惑星を安全に処分できるだろうと私は信じています。ベンヌは米国の小惑星探査機オシリス・レックスのターゲット小惑星でもあることは特筆に値する。探査機は2023年9月にベンヌ小惑星のサンプルを積んだ帰還カプセルを地球に持ち帰り、その後も有名なアポフィス小惑星への飛行を続け、2029年に地球に到着した際にアポフィス小惑星の探査を行うためOSIRIS-APEXと改名された。予備分析によると、ベンヌ小惑星のサンプルには水と有機物が含まれていることがわかった。地球上の水は小惑星や彗星の衝突によってもたらされた可能性があると考える科学者もいる。おそらく、ベンヌ小惑星のサンプルを研究することで、科学者たちは地球上の水の起源を解明する重要な手がかりを提供するだろう。

地球近傍小惑星もまた、中国の宇宙計画の重要な重点ターゲットの一つである。中国の天問2号小惑星探査計画が承認され、2025年に打ち上げられる予定だ。この計画により、地球近傍小惑星2016 HO3のサンプルリターンと、メインベルト彗星311Pのフライバイ探査が完了する。さらにエキサイティングなのは、2020年以来、中国国家宇宙局が我が国の小惑星防衛の中長期開発計画と中国初の小惑星防衛軌道上検証ミッション計画の実証を組織し、実行していることです。 2030年までに我が国初となる軌道上小惑星防衛検証を完了し、直径約30メートルの小惑星に対する近接探知および衝突防御試験を実施する計画だ。これは、米国の二重小惑星リダイレクトテスト（DART）ミッション以来、人類が地球近傍小惑星への衝突防御テストを実施する2度目の機会となる。また、人類が太陽に対する地球近傍小惑星の軌道を直接変更した初めてのケースとなる。将来、中国の宇宙計画は小惑星の分野で変化をもたらし、私たちの故郷である地球を守り、人類が共通の未来を持つコミュニティを築くために、中国の知恵、中国の解決策、中国の力をさらに貢献するだろうと私は信じています。

この記事は、科学普及中国星空プロジェクトの支援を受けた作品です。

著者: 李明涛

査読者：中国科学院国立天文台研究員 郭立軍

制作：中国科学技術協会科学普及部

制作：中国科学技術出版有限公司、北京中科星河文化メディア有限公司