あまり知られていない「猫の特殊部隊の兵士」に隠された謎とは？

最近、四川省大沽氷河風景区の赤外線カメラが野生の砂漠ネコの貴重な画像を撮影した。砂漠猫は飼い猫やペットの猫のように見えますが、実際には高原に生息する野生の猫です。彼らは「ネズミの天敵」であるだけでなく、昆虫、鳥、その他の小動物も食べます。彼らは中国にのみ生息しており、「最も知られていないネコ科動物」（「中国の哺乳類野外マニュアル」）です...国家一級重点保護野生動物である砂漠ネコはあまり知られておらず、非常に神秘的です。

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凶暴な「子猫」

肉食猫は、体の形から判断すると、一般的に大型猫と小型猫の2つのカテゴリに分類されます。通常、15kgの重量が分類基準として使用されます。体重が15kgを超える猫は大型ネコ科動物と呼ばれ、トラ、ヒョウ、ユキヒョウなどが含まれます。体重が15kg未満の猫は子猫と呼ばれる小型猫で、ヒョウ猫、ジャングルキャット、マヌルネコ、砂漠猫などが含まれます。

大きな猫と小さな猫の違い（画像ソースはウォーターマークを参照）

砂漠の猫は最も神秘的で、最も注目されている「子猫」です。名前が示すように、砂漠猫は砂漠または半砂漠地帯に生息する野生の猫を指します。中国に生息する12種の野生ネコ科動物のうちの1種です。まず最初に、ここで言う野良猫とは、野良飼い猫ではなく、野生で暮らしていた猫のことを指していることを明確にしておきます。

飼い猫と比べて、砂漠猫は外見に3つの特徴があります。第一に、体は飼い猫よりも長く、通常は飼い猫の2倍あり、体重は最大10キログラムになることがあります。第二に、オオヤマネコのように耳に2つの毛房があるため、「草オオヤマネコ」と呼ぶ人もいます。 3つ目は、尾に3〜6個の目立つ黒い輪があることです。耳の毛の房と尻尾の黒い輪が、砂漠の猫と飼い猫の外見上の主な違いです。

砂漠の猫は小さなげっ歯類、昆虫、鳥類を餌とし、ネコ科の中では優れたハンターです。一年を通して、最初の3シーズンの食事にはネズミ、毒蛇、トカゲなどが含まれ、冬の食事は主に鳥です。本当に食べるものが何もないとき、砂漠の猫は田舎に走って家禽を盗みます。 2005年の冬、砂漠の猫が草原から数十キロ離れた甘粛省武威市の小さな村まで走り、100羽近くの鶏を殺したと報告された。村人たちがそれを見つけたとき、それは幸せそうに食べていました。

砂漠の猫は見た目はおとなしいように見えるかもしれませんが、実は非常に獰猛です。野生のネズミの天敵である砂漠の猫は、たいてい一噛みでネズミを殺します。大型のモグラネズミやオオヤマネコの場合、通常は食べる前に喉を絞めて殺します。空を飛ぶ鳥の場合、通常は夜に崖の端まで歩いて行き、巣に奇襲を仕掛けます...

ゾコールを捕食する猫（写真提供：青海省祁連山国家公園管理局公式サイト）

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謎の孤独な旅人

砂漠ネコは広く分布しているが、分布はまばらである。主に青海省、チベット省、甘粛省、四川省など我が国の北西部の砂漠地帯と半砂漠地帯に分布しています。最北端は祁連山脈にあります。それは私の国では特異な種です。 (絶滅危惧種科学速報、第3号、2004年)

砂漠の猫が神秘的である理由は主に3つあります。まず、彼らは一般的に海抜3,000～5,000メートルの草原や、人がほとんど足を踏み入れない遠く離れた砂漠地帯に生息しています。第二に、ほとんどの猫と同様に、彼らは一人で暮らし、孤立することを好みます。 3つ目に、彼らは通常夜間に活動し、昼間は休眠しており、草のような黄色の毛皮を使って自分自身を守るのが得意です。砂漠の猫を見かけても、飼い猫によく似ているため、普通の野生の猫や野良の飼い猫と間違われることがあります。

さまざまな理由から、砂漠の猫は長い間人々の目に留まりませんでした。 1892年、フランスの動物学者ミーン・ウェイドは、中国から購入した黄色の草のような毛皮に基づいて、これは中国の砂漠地帯に生息する特別な種であると推測し、デザートキャットと名付けました。 100年以上もの間、誰もその痕跡を発見しませんでした。 2007年、四川省北西部の海抜3,500メートルを超える山で、科学者たちは赤外線カメラを使って野生の砂漠ネコの写真を初めて撮影し、その存在を確認した。

2007年に撮影された世界初の野生の砂漠ネコ（写真提供：北京大学山水自然保護センター公式サイト）

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絶滅危惧種の「草猫」

砂漠の猫、この謎に満ちた「孤独な動物」は、観察された個体数が少なく、研究が難しいことから、「地球上で最も謎に満ちた猫」として知られています。色が草に似ていることを除けば、砂漠の猫は飼い猫と非常によく似ているため、多くの牧畜民は砂漠の猫を「草猫」と呼んでいます。

砂漠ネコはもともと国家二級野生保護動物でした。目撃数や種の減少により、2021年2月に「国家重点保護野生動物名簿」で国家第一級保護動物に調整されました。減少の主な理由としては、人間による虐殺や飼育の難しさなどが挙げられます。

一つは狩りです。寒い地域に生息しているため、気候に適応するために、保温性に優れた太くて柔らかい毛皮が生えています。昔から、人々はさまざまな罠を仕掛け、冬には雪に残った足跡をたどって洞窟まで行き、毛皮を得るために猫を殺すことさえありました。前述のように、西洋の科学者たちは海を渡ってきた毛皮を通じて砂漠ネコの存在を確認しました。

メスの砂漠ネコと2匹の子ネコ（写真提供：青海省祁連山国家公園管理局公式サイト）

2番目は過失致死です。解放後、チベット、青海などで草原荒廃の取り締まりが行われ、人々は野生ネズミを大規模に毒殺した。マヌルネコや砂漠ネコなど、げっ歯類を餌とする野生動物は、毒殺されるか餓死するかしており（砂漠ネコの食料の90％は野生のネズミ）、その数は急速に減少している。

第三に、飼育するのは容易ではありません。科学者は、絶滅の危機に瀕している野生動物の数を維持するために飼育下を利用しています。しかし、この方法は砂漠の猫には効果がありません。非常に野生的なため、人間に対して警戒心が強く、不信感を抱いています。専門家の中には砂漠ネコを動物園で飼育している者もいる。彼らが肉を投げると、それは食べることを拒否しただけでなく、歯をむき出しにして専門家に向かってうなり声を上げました。その後、彼らは周囲に誰もいなくなるまで注意深く周囲を観察し、それから慎重に肉を食べました。人工繁殖は非常に難しいため、動物園が飼育下で砂漠ネコの飼育に成功している例は現在非常に少ない。

かわいい砂漠の猫（写真提供：北京大学山水自然保護センター公式サイト）

孤独な性質、人間による狩猟や殺害、科学的な飼育下繁殖の失敗などにより、砂漠ネコの数は減少しています。厳しい気候や自然環境も、砂漠の猫の生存にとって無視できない天敵です。このことから、砂漠の猫を保護することは愛情と忍耐の問題であり、長期にわたる継続的な努力が必要であることがわかります。

参考文献:

1. 猫たちに会いに来てください！ 「大型ネコ科動物」と「子ネコ科動物」の分類には基準があることが判明、Guangming.com、2023年3月23日

2. 「砂漠の猫：わが国特有の野生猫」著者：程嘗、中国科学技術情報研究所所蔵

3. 「この猫は撫でてはいけない。砂漠の猫：その厚い毛皮は人々をうらやましがらせ、その気性のせいで人々は近寄らない」、著者劉国偉、「環境と生活」、2018年第2号

著者：魏徳勇、広東省深圳作家協会会員