死の淵に立たされたとき、脳内では何が起こっているのでしょうか?科学者たちは死にかけた人々に尋ねた

心停止を起こした人の中には、心肺蘇生（CPR）中に脳活動の急激な増加を経験する人がいますが、これは「臨死体験」の兆候である可能性があります。

実際に死ぬと何が起こるのでしょうか。心臓は止まり、脳波は平坦になるのでしょうか。

古代から人類はこの疑問の答えを探し求めてきました。しかし、亡くなった人は通常、自分たちの体験についてフィードバックを与えることができないため、これは困難です。宗教書にはさまざまな説明があるが、科学者たちは独自の答えを見つけようと努力しており、生から死への脳の変化を理解する上である程度の進歩を遂げている。

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死の体験を思い出す

最近、臨死状態にある人々の脳をモニタリングした研究があり、そのうちの何人かは死の淵での経験を思い出すことができた。 9月14日に学術誌「Resuscitation」に掲載された研究によると、心肺蘇生中、心停止患者の中には、心臓が最大1時間停止していたにもかかわらず、平坦な脳波が突然活発になる人もいるという。生き残った研究参加者のうち少数は、その体験を思い出すことができ、一人の患者は医師が蘇生させた際に流された録音を識別することができた。

研究者らは、患者の脳の記録を「記憶された死の経験」の兆候と解釈した。これは「これまで観察されたことのないもの」だと、長年人間の死の過程を研究してきたニューヨーク大学ランゴーン・ヘルスの医学准教授で論文の筆頭著者であるサム・パルニア氏は述べた。 「なぜこのようなことが起こるのか、我々は首尾一貫したメカニズムの説明もできた」と彼は語った。

正確さを期すため、パルニア氏は、さまざまな文化の歴史的記録で報告されている「臨死体験」という用語ではなく、「思い出された死の体験」という用語を好んでいる。西洋の科学者の中には、以前はこうした体験は幻覚や夢だと信じていた者もいたが、最近では一部の研究チームがこうした現象をより真剣に受け止め、意識を研究し死の謎を解明する手段として利用し始めている。

新たな研究で、パルニア氏と彼の同僚は「記憶された死の体験」の生物学的マーカーを特定しようとした。彼らは主に米国と英国の25の病院と協力し、心臓の緊急事態に陥った患者の治療を中断することなく、医療スタッフが軽量の装置を使って脳内の酸素レベルと電気的活動を測定できるようにしている。

研究者らは患者の意識的および無意識的な知覚もテストした。患者にヘッドホンを装着し、「バナナ」「ナシ」「リンゴ」という3つの果物の名前を繰り返し聞かせた。パルニア氏は、人はこれらの果物の名前を聞いた覚えはないかもしれないが、「ランダムに３つの果物を思い浮かべてください」と頼まれると、正しい答えを言う可能性があり、それが無意識の学習であると説明する。過去の研究では、深い昏睡状態にある人でも、耳元でささやかれた果物や都市の名前を無意識に思い出すことができることがわかっています。

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2017年5月から2020年3月までの間に、研究者らと協力する病院で567人の患者が心停止を経験した。医療スタッフは、脳波が平坦な患者がほとんどであった 53 人の患者から、脳の酸素レベルと電気活動に関するデータを収集しました。しかし、約 40 パーセントの人々は、後のある時点で、意識がある状態と一致する正常または正常に近い脳波を取り戻します。心停止した被害者に対して 60 分間 CPR を行った後でも、このようなことが起こる可能性があります。

567人の患者のうち、生き残ったのは53人だけだった。研究者らは、これらの生存者のうち28人と、心停止を経験した地域住民126人（新たな研究における生存者のサンプル数が少なすぎたため）にインタビューを行った。約 40% が、死にゆく過程をある程度認識していたが、具体的な記憶はなかったと回答しました。 20%の人が「記憶された死の体験」を持っているようです。パルニア氏は、「記憶に残る死の体験」をした人の多くは、その出来事を「自分の人生全体と行動」に対する「道徳的評価」と表現していると述べた。

研究者らは、インタビューを受けた生存者のうち、CPRを受けている間に録音で流れていた果物の名前を思い出すことができたのは1人だけだったことを発見した。しかし、パルニア氏は、その人物が偶然に正しく推測した可能性もあると認めた。

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ブレーキシステム

パルニア氏とその同僚は、彼らの研究結果を説明する可能性のある仮説を提案している。通常、脳のどこかに「ブレーキ システム」があり、脳機能のほとんどの要素をフィルタリングして意識的な経験に入り込まないようにしています。これにより、人々は実際の生活で効率的に機能することができます。なぜなら、通常、「意識領域における脳活動の全範囲にアクセスすることはできない」からです、とパルニア氏は言います。

研究者らの仮説は、死にゆく人々の脳では「ブレーキシステム」が取り除かれるということだ。通常、休眠状態にある部分が活性化するため、死にゆく人の脳の活動全体が意識の領域に入り、「すべての考え、すべての記憶、以前心にあったすべてのものが前面に出てくる」とパルニア氏は語った。 「これがどのような進化上の目的を果たすのかは分かりませんが、生から死への移行に備えるためのものと思われます。」

この研究結果は、脳が酸素不足から回復する能力についても疑問を投げかけている。 「従来は救命不可能と考えられていた人の中にも、実際には救命できる人がいる可能性がある」とパルニア氏は語った。 「医師は伝統的に、脳が5分から10分間酸素不足になると死に至ると信じてきました。私たちの研究は、脳が長期間の低酸素状態に対して非常に回復力があることを示すことができました。これは、将来、脳損傷の治療法を見つけるための新しい道を開くものです。」

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カリフォルニア州サンディエゴのジェニファー・モレノ退役軍人医療センターの集中治療室医師、ラクミール・チャウラ氏は、この新たな研究は「心停止や臨死体験中の意識にも当てはまるかもしれない、脳機能の性質をできるだけ客観的に理解するための大きな取り組みだ」と語った。チャウラ氏はこの研究には関わっていないが、患者が死亡する際の脳波活動の急上昇に関する論文を発表している。

パルニア氏らが報告した結果は科学的観点からは「驚くべき」ものだが、チャウラ氏は「これらのデータが人間に与える影響についても考えるべきだ。第一に、今回の発見は、CPRを受けている患者を意識のある患者と同じように真剣に治療するよう臨床医に促すものだが、これはめったに行われていない。第二に、救命不能と思われる患者の場合、患者がまだ家族の声を聞くことができるかもしれないので、医師は家族に別れを告げるよう頼むことができる」と述べた。

参考文献

[1] https://www.scientificamerican.com/article/some-patients-who-died-but-survived-report-lucid-near-death- experiences-a-new-study-shows/

企画・制作

出典: グローバルサイエンス

編集者：リンリン