ロマンチックなホタルは実はとても残酷です

銀色のろうそくが秋の冷たい絵画のスクリーンを照らし、軽い絹の扇がホタルに向かって揺れます。

杜牧の『秋宵』の影響で、私は子供の頃からホタルに魅了されていました。しかし残念なことに、私は子供の頃から都会に住んでいて、ホタルに囲まれる感覚を体験する機会がありません。私の人生でホタルに遭遇したのは、故郷の人里離れた山間の村での数回だけだった。夜になると、森全体に明かりはなくなり、明るい月明かりだけが森を照らしていました。こんなに静かな夜には、家の裏にある小さな池の周りでホタルが数匹飛び交い、とてもロマンチックに見えました。

古代の人々はホタルについてあまり知りませんでしたが、それでも夜に蛍光灯を点滅させるこの小さな昆虫を愛していました。歴史を通して、昆虫について書かれた文学作品はそれほど多くありません。春の蚕や蜂のように「良い性質」を持った昆虫であったり、蝶やホタルのように見た目がロマンチックで美しい昆虫であったりします。

しかし、実際にはホタルはロマンチックに見えるだけです。ホタルの習性についてさらに詳しく調べてみると、ホタルは実はかなり獰猛であることがわかります。

私たちが一般的にホタルと呼んでいるものは、実は昆虫の一種で、約 2,000 匹の昆虫がいる大家族です。これらの種は、中国東部、中国南部、中国南西部など、世界中の熱帯および亜熱帯地域に分布しています。これらの地域にはホタルが分布しています。しかし、異なる地域で見られるホタルは同じ種ではない可能性があります。結局のところ、中国には200〜300種のホタルが分布しています。

ホタルは生息地に関して非常にこだわりがあります。湿った腐った草が彼らの大好物です。湿った沼地や森林地帯でもよく見られます。ホタルの生息地の好みにより、古代の人々はホタルが夏と秋に腐った草から変化したものだと思い込んでいました。 「祭祀書」には「夏の最後の月に…腐った草がホタルに変わる」と記されている。もちろん、これは決して事実ではありません。ホタルは腐った草の中に巣を作って卵を産むのが好きなのです。卵が孵って幼虫になり、幼虫が蛹になって成虫になると、まるで魔法のようにホタルが出現します。

ホタルには多くの種類があり、さまざまな場所に生息しています。しかし、発光の原理はまったく同じです。腹部の特殊な発光器官で、燃焼エネルギーが蛍光の点に変換されます。オスのホタルは通常、第 6 腹部節と第 7 腹部節に 2 つの特殊な発光器官を持っていますが、メスは第 6 腹部節に発光器官を 1 つだけ持っています。ほとんどのホタルは、卵、幼虫、蛹から成虫まで光る能力を持っていますが、成虫になっても光らないホタルはごくわずかです。このタイプのホタルは暗光ホタルと呼ばれ、卵や幼虫の段階では光りますが、成虫になるとこの能力を失います。

ホタルの発光は、実は一種の超効率的な「燃焼」なのです。ホタルの発光器官の中には、ルシフェリンとルシフェラーゼを含む何千もの発光細胞があります。ホタルが呼吸すると、酸素が発光細胞に入り、発光の「燃料」になります。ルシフェラーゼの触媒作用により、ルシフェリンは活性化され、酸素と化学反応を起こします。酸化されると励起状態になり明るい光を放出します。エネルギーがなくなると、ルシフェリンは元の状態に戻り、蛍光は消えます。この過程ではエネルギー利用効率が極めて高いため、ホタルの蛍光は実は非常に明るく冷たい光となり、特別なエネルギーが熱として無駄になることはありません。

このような変化はホタルの発光細胞内で何度も繰り返され、ホタルは小さなランプを点灯し、夜間に小さな蛍光点を照らします。ホタルは自身の蛍光の明滅を制御できるだけでなく、流入する酸素の量を制御することで蛍光の明るさを制御することもできます。したがって、私たちが見る蛍光は常に明るいか暗いかです。さまざまな形の蛍光はホタルの信号光にもなります。

ホタルの発光は、情報交換、捕獲、警告、照明など、さまざまな機能に利用できます。特に交尾期には、蛍光はホタルが求愛するための信号光となります。

同じ種のホタルは蛍光の点滅の頻度を通じて情報を伝達します。たとえば、オスのホタルは夕暮れ時に低空飛行し、蛍光灯の光を発します。メスがそれに惹かれると、特別な点滅パターンで反応します。オスはメスの蛍光灯が点滅するのを見ると、メスと手を繋ぐことに成功したことがわかります。ホタルは種類によって発光の仕組みが異なるため、一般的には、同じ地域に複数の種類のホタルが生息していても、誰もが自分と同じ頻度で同じ種類のホタルを見つけることができます。

しかし、このような単純で粗雑な求愛方法にも欠点があります。他のホタルの点滅パターンを真似できる「注意深いホタル」がいると、オスのホタルを混乱させ、間違った場所に行ってしまう可能性があります。たとえば、Photuris 属のホタルのメスは、隣の Photinus 属のホタルのメスの点滅パターンを真似して、オスのホタルを引き寄せます。

ねえ、ヤオ・サオインはなぜこんなことをしたの？自分の群れにオスが足りないので、隣から借りなければならないのでしょうか?

答えは明らかにそれほど単純ではありません。雄ホタルが嬉しそうに飛び去る時、彼らを待っていたのは、望んだ雌ホタルの抱擁ではなく、雌ホタルの血まみれの口だった。一瞬にして腹の中で不当な扱いを受けた熊富嬌英は、どうして良いお見合い相手が殺人犯に変わったのか死ぬまで理解できないのだろうか？

実際、姚早英は家系を継続するためにこれを行いました。オスのホタルは体内に特殊な毒素を持っています。天敵に攻撃されると、すぐにこの毒を分泌します。たとえ天敵に食べられたとしても、この毒のせいで天敵は嫌々ながら吐き出してしまう可能性がある。メスのホタルはオスのホタルを食べることでその毒素を吸収し、それを自分の利益のために利用することができます。それだけでなく、この強力な防御方法を子孫に伝えることもできるため、子孫も天敵を追い払う自己保存能力を持つことができます。

鬼蛍はホタルの点滅パターンを真似できるだけでなく、LampyrinaeやPyractomenaなどの他のホタルの点滅パターンも真似ることができます。一般的に、正直なホタルのグループの中では、欺瞞的な悪魔ホタルはまさに無敵です。

模倣能力はもうありませんが、他のホタルは、もちろん獲物に対しては、まだかなり獰猛です。ホタルの幼虫は肉食性です。小さなカタツムリ、ナメクジ、ミミズ、さらには水辺の貝殻も彼らの食事になります。例えば、ホタルの雌の幼虫の獲物は、どこを噛めばいいのか分からないようなヤスデです。小さな雌のホタルは、自分よりも数倍も大きいヤスデを噛むことができます。激しい戦いの後、お腹がいっぱいになるまで幸せそうに食べます。

この記事は、中国科学普及-星空プロジェクト（創造と栽培）によって作成されました。転載の際は出典を明記してください。

著者: Hydra Science Author

査読者: Yin Haisheng、中国科学院上海昆虫博物館、上級エンジニア、研究者レベル