「掘って、掘って、掘って」歌詞の裏に隠されたあまり知られていない事実を発見しましょう！

「小さな庭を掘って掘って、小さな種を植えて、小さな花を育てましょう...」

最近とても人気の童謡ですが、植物に関する興味深い知識もたくさん「掘り起こす」ことができるってご存知でしたか？一緒に見てみましょう〜

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「小さな種」と「小さな花」

小さな種子と小さな花は非常に一般的なようです。私たちの周りにある野生の花や雑草は、ほとんどがそのような例です。

春先には「地草」と呼ばれる青い花が咲きます。名前の通り、地面近くに生える小さな野草です。植物自体はそれほど大きくなく、花はさらに小さく、わずか 2 ～ 3 ミリメートルです。

挽いた野菜。著作権画像、転載禁止

こんなに小さな花、こんなに小さな植物は、より大きな種子を育てることはできません。グラウンドアイビーの種子はわずか 1 mm の大きさです。

小さな花と小さな種子の利点は、栄養の消費にあります。地野菜の開花期間は非常に長く、冬を除いてほぼ常に開花することができます。 1 つの花から生産できる種子は 4 個だけですが、この消費量は長期にわたる戦争を戦うには十分です。

本当に極端な例を話したいのであれば、蘭について話さなければなりません。蘭の種はほこりのように小さいです。種は小さいですが、花はどれくらい大きくなりますか？

中国南部の多くの自然愛好家は趣味を持っています。毎年春になると、彼らは芝生の中で、コードグラス、スレッドコラムラン、そして美しいクラウンランの3種類のランを探します。私たちは冗談でこれを「芝生の三種の神器」と呼んでいます。花はとても小さいので、「見つける」必要があります。例えば、ランの植物は高さが10cm未満で、細い花柱に小さなピンク色の花が螺旋状に連なり、それぞれの花の大きさは1cm未満です。

リボン草。著作権画像、転載禁止

ラインコラム蘭。著作権画像、転載禁止

美しいクラウンラン。画像出典: Wikipedia

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「大きな種」と「大きな花」

中国南部の熱帯地域では、緑地帯に美しい街路樹であるデロニクス・レギアが植えられていることが多い。開花すると、真っ赤な花が並木の上に明るく輝きます。これほど背の高い木は花を惜しみなく咲かせ、花一つ一つは直径10センチにもなります。

大きな赤い花は鳥のためのものです。大きなカップのような花には鳥のための蜜が詰まっており、鳥はホオズキのために花粉を撒きます。

さらに注目すべきはその種子です。マメ科の植物である Delonix regia もさやを生成しますが、このさやは非常に大きく、長さは 50 センチメートル以上、種子は 2 センチメートル近くになります。

デロニクス・レジア。著作権画像、転載禁止

ホウオウボクの種子。著作権画像、転載禁止

熱帯植物は、大きな花と種子でいつも目立ちます。

いくつかのマメ科の蝶に加えて、ノウゼンカズラ科の蝶も特別な外見をしています。花はデロニクス・レギアほど大きくはありませんが、それでも5～6cmの大きさです。果実も長くて円柱状です。オロキシラムの果実の鞘は長さが1メートル以上に達することがあります。さやが熟すと割れて、中の種子が現れます。

キバタフライという名前は種子の外観に由来しています。種子の周りには薄い羽が広がっており、種子と羽の直径は 500 ～ 600 センチメートルにもなります。種が撒かれると、蝶のように軽やかに空中を飛びます。

木製の蝶。画像出典: Wikipedia

木の蝶の種。画像出典: Wikipedia

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「小さな種」と「大きな花」

種はどのくらい小さくなれるのでしょうか？私たちの文化では、ゴマを小ささの比喩として使うのが好きです。ゴマは小さな役人を意味し、ゴマは小さな問題を意味します...しかし、小さな種子に関しては、ゴマは本当に第一位ではありません。蘭の種子が最前列を占めているのは、前の記事で述べたように、蘭の種子の大きさがほこりに匹敵するからです。

ラン科の花は種も花も小さいものが多いですが、高地特産のチベットカヤツリグサのように手のひらほどの大きさになる大きな花も少なくありません。

チベットカヤツリ。著作権画像、転載禁止

ダーウィンのおかげで有名になったジャイアントコメットオーキッドは、手のひらほどの大きさの花を咲かせるだけでなく、その後ろに50センチ以上もある「距」があり、ランの中でも巨大種となっている。しかし、こんなに大きな花が咲いても、蘭の種は小さいままです。蘭の種子の大きさと花の大きさの比率は、おそらく植物界で最も優れています。

グレートコメットオーキッド。画像提供: 中国科学院華南植物園

カッコウはさらに誇張されています。

ツツジの種子は蘭の種子よりそれほど大きくありませんが、シャクナゲ属の花は一般に蘭の花より小さくありません。シャクナゲの中でも最も巨大なモクレンシャクナゲでも、大きさは10cmにもなります。花と種子の比率が誇張されているだけでなく、この小さな種子が高さ10メートルの巨大な木に成長するとは誰が考えたでしょうか。

マグノリアツツジ。画像出典: 中国科学院植物科学データセンター

蘭の種子であれ、ツツジの種子であれ、すべて「種の海植え戦略」を採用しています。生き残るかどうかに関係なく、最初に散布されます。

蘭の種子一つ一つの大きさはわずか数ミクロンです。私たちの肉眼では、それはほこりの塊のように見えます。小さな種子は風で簡単に飛ばされてしまいます。

他の植物の種子とは異なり、蘭の種子には子孫の発芽に必要な栄養分がありませんが、菌類と「友好同盟条約」を結んでいます。菌類は発芽とその後の必要のために蘭に水とミネラルを提供し、蘭は光合成で得た栄養素を菌類と共有します。この連携により、この蘭は極めて簡潔な種子配置となり、その結果小型化を実現しています。

嶺南地方では、カポックの木は人気の街路樹です。春先、葉が生える前、木の枝は赤い花で覆われます。カポックの木は丈夫で背が高く、花も直径10cmほどと小さくありません。

カポックの木がテレビに頻繁に登場するのも、この巨大な花のためです。カポックの花が枯れると、花全体が枝から落ちてしまいます。木の下に不幸にも通行人がいた場合、空から落ちてくる花がその人を意識不明にする可能性があります。

カポックの花。著作権画像、転載禁止

カポックは、厚い「綿のコート」に包まれた種子からその名前が付けられました。古代の人々は毛を衣服やキルトの詰め物として使っていました。種子の大きさは1cm程度で、植物界では小さい方ではありませんが、カポックの花の種子よりはるかに小さいです。

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「大きな種」と「小さな花」

大きな種子と小さな花を持つ植物といえば、ココナッツでしょう。私たちは皆、ココナッツの美味しさを味わったことがあります。ココナッツの花は非常に小さく、花の大きさはわずか3cm程度です。こんなに小さな花から、私たちが手に持って吸う直径20〜30cmの大きなココナッツが実るとは誰が想像したでしょうか。

ココナッツの花。著作権画像、転載禁止

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「並外れて大きな種」と「小さな花」

もっと極端に言うなら、世界最大の種子である海のココナッツを取り出してもいいかもしれません。どちらも「ココナッツ」と呼ばれていますが、海のココナッツは私たちが食べるココナッツと同じ種類ではありません。ココナッツの種子の直径は40〜50センチメートルに達し、最大重量は25キログラムに達することがあります。

シーココナッツの雄花序は1〜2メートルにもなりますが、花は非常に小さく、直径は約1センチメートルです。

シーココナッツの雄花と果実。写真はインターネットから

島は風が強いため、そのような環境では花粉を運ぶ昆虫がその使命を果たすことが困難です。風がたくさんあるので、それを有効活用できます。風で散布される花には、鮮やかな色や大きな花びらは必要ありませんが、その代わりに、何百もの小さな花と十分な量の花粉からなる巨大な花序が必要です。花粉が飛び交っていますが、捕まえることができればラッキーです。

シーココナッツの雌花は10センチくらいと少し大きいのですが、巨大な種子に比べると「大きい」とは言えない気がします…

島の環境も種子の大きさを決定します。海沿いで育つココナッツは海を渡って運ばれなければなりません。小さすぎる種は波に吹き飛ばされてしまいます。巨大な種子は漂流中も安定しており、長い航海に十分な栄養分を蓄えることができます。

著者：葉正栄、サイエンスライター

査読者：国立植物園北科学館館長、教授級上級エンジニア、王康