『西遊記』のサイの怪物を覚えていますか？氷河期は本当に存在したのです！

進化の広大な川の中で

サイの仲間には奇妙な外見の動物が数え切れないほどいる。

馬（走るサイ）のように見えるものもある

中には長い鼻を生やして象の真似をしようとする者もいた（カルタゴサイ）

ビール樽に変わったものもある（テレオケラウルス）

数ある奇妙な古代サイの中でも、氷河期の3頭のサイは、それぞれビ・ハン、ビ・シュウ、ビ・チェンの3人の王に相当し、非常によく知られています。

歴史上のサイの様々な種類 出典: Reddit

キングビチェンは「天に届くほどの巨大な角」を持つサイです。

エラスモテリウムは、これまでに出現したサイの中で最大の種であり、その重量はアジアゾウに匹敵します。最も特徴的なのは、額にある「避雷針」のような大きな角です。この前角は、実際には鼻角と前角が融合したものです。

同時に、化石によれば、エラスモテリウムの歯冠は全体的に非常に高く、歯の表面のエナメル質のしわは非常に複雑であり、これは、時折ほこりが舞い上がる、開けた乾燥した寒い草原に適応した生物であったことを示している。エラスモテリウムは塵の王の名にふさわしい！

エラスモテリウム 出典: Twitter

エラスモテリウムの2メートルの角は、とても雄大で、かっこよくて、素晴らしいです!そのため、多くの未確認動物学愛好家は、ヨーロッパ神話のいわゆるユニコーンは、実は先史時代のエラスモテリウムの「記憶」であると固く信じています。しかし、いくつかの新たな証拠は、エラスモテリウムがおそらくそれほど巨大な角を持っていなかったことを示唆している。

修復された新しいエラスモテリウム（上）と古いエラスモテリウム（下） 出典：Twitter

2年前に行われた研究では、エラスモテリウムの誇張された「大きな額」を分析し、表面に支えとなる「溝」がほとんどないことがわかった。これは、エラスモニックサイの角の重さが、少なくとも以前考えられていたほど重くないことを示すのに十分です。

さらに、プラズマテリウムの額自体の耐荷重能力は過大評価されていました。プラズマテリウムの額の内側には大きな空洞があり、空洞の外壁の平均厚さはわずか1cm程度で、非常に重い角を支えることができません。

この研究に基づく再構成出典: Twitter

実際、エラスモテリウムの角がどのような形をしているかに関わらず、それは非常に魅力的な古代の生き物です。エラスモテリウムについては、解明が難しい謎がまだ多く残っています。おそらく、多くの疑問の背後にある真実は、エラスモテリウムの絶滅とともに永遠に地中に埋もれたままになるだろう。

エラスモテリウムが伝説のユニコーンの原型であるという仮説は、現在のところ単なる希望的観測に過ぎません。出典: Wikipedia

寒さの王

ケブカサイ：小さいながらも強力な力

エラスモテリウムの絶滅の理由に関して言えば、気候変動と古代人類の潜在的な影響に加えて、エラスモテリウムの最大の競争相手であるケブカサイ（Coelodonta）というもう一つの大きな原因があります。その厚い毛は北の吹雪にも耐えることができ、まさに防寒の王様と呼ぶにふさわしい。

ケブカサイは500万年から400万年前に我が国の青海チベット高原で誕生し、300万年から200万年前の更新世初期に高原を離れ、我が国北西部と河北省の草原の奥深くに入り、その後高緯度の極寒地へと移動し、最終的にサイ科史上最も寒冷環境に適応した最後のケブカサイへと進化しました。

他の 2 人の王とは異なり、この先史時代の生き物は極寒の地で生まれ、保存状態の良い凍った死体がいくつか発掘されています。中には保存が難しい毛や完全なサイの角が含まれているものもあります。正確な外観が知られている数少ない先史時代の生物の一つです。

古代人が描いた壁画に基づいて復元されたケブカサイ 出典: Facebook

肩までの高さが2.5メートル、体重が3〜5トンのエラスモテリウムと比較すると、ケブカサイの重量は一段と低い。肩までの高さは一般的に1.8～2メートル程度、体重は1.8～2.7トン程度で、現代のシロサイとほぼ同じです。両者が出会った場合、ケブカサイはおそらく距離を保つか、エラスモテリウムに追い払われることになるだろう。

では、ケブカサイが少額の投資で大勝利を収め、傲慢なエラスモテリウムを排除できた理由は何だったのでしょうか?

エラスモテリウム（前）、ケブカサイ（後） 出典：Reddit

実際、エラスモテリウムは巨大な体にもかかわらず、弱い粘土足の巨人です。一見巨大な頭の裏には、生存に不利な致命的な弱点が隠されています。

エラスモテリウムの頭蓋骨を見下ろすと、その顎が特に薄いことがわかります。エラスモテリウムが生きていた頃の鼻先は、今日のクロサイを彷彿とさせるほど比較的尖っていたと推定されています。しかし、クロサイは枝や葉を主食とするサイです。特に歯冠の高い歯と歯の摩耗痕の分析に基づくと、エラスモニックサイの主な食物はケナガサイと同じ粗い草であると考えられます。この場合、エラスモテリウムの細い鼻先によって草食の効率が非常に低くなり、最終的に鼻先が広いケブカサイに敗北したというのは妥当なことです。

エラスモテリウムの「さくらんぼ口」は、食べることに関しては、ケブカサイの大きな口ほど効率的ではないことは明らかです。出典: 参考文献

さらに、ケブカサイの特に大きな鼻角は、闘争や見せびらかすためだけのものではありません。雪が厚くなると、ケブカサイは角を使って雪を払い除け、雪に覆われた植物を見つけることができます。エラスモテリウムの角がどんなに見えても、これは不可能です。

雪の中から食べ物を探すケブカサイ 出典: 参考文献

やがて、氷河期の影響が強くなるにつれ、ケブカサイが徐々に優位に立つようになり、一方で、温暖多湿の環境に比較的適応していたエラスモテリウムは完全に絶滅した。エラスモテリウムは排除されましたが、ケナガサイは安穏としていられませんでした。ユーラシア大陸を征服する過程で、強力なライバルであるステファノリノに遭遇したからです。

ステファンサイ（前）、ケブカサイ（後ろ） 出典：Reddit

夏の王

穏やかな土地に生まれたスティーブン・ライノ

幼少期に青海・チベット高原の厳しい環境にさらされたケナガサイに比べると、ステファノリヌスは穏やかな環境で育ったと言える。ケブカサイが訪れたら、おそらく熱中症になるだろう。

このため、復元された画像の中には、毛がほとんどないかまったくない状態で描かれているものもあるが、これもケブカサイの拡大に直面すると不利になる。しかし、更新世氷河期の到来とともに気候は急速に寒冷化し、ステファノリノが住んでいた温暖な環境はもはや存在しなくなりました。しかし、彼らは絶滅しませんでした。代わりに、彼らは感動的な脚本を演じ、ケブカサイに追いつくために寒い環境に移動しました。

更新世初期から中期にかけてのヨーロッパの気候は比較的穏やかで、温暖を好む古代のカバやステファノリノスが生き残るのに適した条件が整っていました。

出典: Twitter

後期キシュベルグリノセロス（S. kirchbergensis）は非常に成功した種でした。その分布範囲は、西は西ヨーロッパから、南は我が国の神農架や三峡地域、北東はロシア極東の北極海沿岸にまで広がっています。アジアとヨーロッパの中高緯度地域全体に分布していたと言えます。さらに、中国のような中緯度地域では、その適応力はケブカサイよりもはるかに高かった。その化石は中国北部、中国中部、そして我が国の北東部の多くの場所で発見されています。

ステファノサイは歴史上最も広く分布するサイです。出典：Twitter

中期更新世から後期更新世にかけてのアジアとヨーロッパの寒冷地域では、ステファンサイは最後のケブカサイと同じ生息地を共有することが多かった。同じような大きさの2頭のサイが仲良く暮らすことができたのは、主に餌の違いによるものと考えられます。背が低くずんぐりとした毛深いサイは地面の草をたくさん食べましたが、背の高いステファンサイは枝、葉、低木、いくつかの草など、さまざまな食物を食べることができました。しかし、その化石の数と密度はケブカサイに比べて大幅に少なく、これはおそらく寒冷な環境での限られた食糧資源の大きな制約によるものと考えられる。

ステファノプシヌスの長い脚は高い枝や葉を食べるのに役立った。

出典: 参考文献

氷河期の最終章 3頭のサイ

エラスモテリウムの敗北後も、ケナガサイとステファノテリウムは互いに戦い続け、双方ともハードウェアのアップグレードを続けました。しかし、いつの時代であっても、彼ら自身の努力だけでは環境の一般的な傾向に挑戦することはできませんでした。

更新世の終わりとともに、気候は徐々に温暖化し、高緯度の寒冷地域の広大な草原は針葉樹林に取って代わられました。針葉樹は栄養価が非常に低く、ほとんどの草食動物にとって食料として利用するのは困難です。したがって、これは当時高緯度に生息していた大型動物にとって絶滅の災害でした。人間の影響に加えて、ケブカサイとステファノサイも更新世末期から完新世への移行期に絶滅しました。結局、このコンテストには優勝者は出ませんでした。

かつて有名だった氷河期の3頭のサイ 出典: DeviantArt

現在、世界に生き残っているケバサイとステファノサイの最後の近縁種は、東南アジアのジャングルに生息する小型の二角サイ、スマトラサイです。体を覆う毛からは、ケブカサイのスタイルの一部がぼんやりと見えます。

歴史的に、スマトラサイの分布域はかつては非常に広く、わが国ではかつては河南省南部まで分布していました。しかし、人間の弓と狩猟用ライフル銃によって、ケブカサイの回復の最後の望みは断たれてしまった。現在、スマトラサイは絶滅の危機に瀕しています。おそらく数十個体しか残っておらず、その数を増やす見込みは全くありません。将来は暗いと言える。

スマトラサイだけではありません。残りの 5 種はすべて IUCN 絶滅危惧種レッドリストに掲載されています。

現存するサイを保護するための措置が取られなければ、氷河サイの伝説は近い将来に消滅し、暗い氷の下に永遠に埋もれてしまうかもしれない。

サイは窮地に陥る 出典: Reddit

参考文献:

1. 大型哺乳類は先史時代の生態系の設計者だった

2. 「マンモス、サーベルタイガー、ヒト科動物：ヨーロッパにおける哺乳類の6500万年の進化」

3. ヒマラヤ山脈を指す古代のケブカサイ、

4. エラスモテリウム（サイ科）の頭部の復元の経験

5. 中国の新第三紀のサイ

6. アイス・エイジ：先史時代の動物の正体 2

著者: 謝宏漢、科学人気作家

編集者: グル