地球上の生命は小惑星から運ばれてきたのでしょうか？

おそらく多くの人がこの疑問について考えたことがあるでしょう。「生命はどこから来るのか？」

40億年以上前に地球が誕生したとき、地球はまだ火山の噴火、稲妻、雷を伴う燃え盛る火の玉であり、環境は極めて過酷でした。このような場所で生命はどのように進化できるのでしょうか? 1953 年、有名なミラー実験により、原始的な地球環境には有機物が生産される条件が整っていたことが証明されました。フラスコを使って原始的な大気の状態をシミュレートし、電気火花を加えると、生命の基本単位であるアミノ酸が出現した。

これは生命の起源に関する最も主流かつ最も古い仮説です。しかし、最近の多くの研究結果は、別の可能性、つまり生命体はエイリアンである可能性を示唆している。

2023年2月26日、日本の研究機関が関連ニュースを発表した。探査機「はやぶさ2」が小惑星「リュウグウ」からサンプルを持ち帰ったという。分析の結果、サンプルには炭素、水素、酸素、窒素、硫黄などの元素からなる約2万種類の有機分子が含まれていることが判明しました。その中には、地球上の生命のタンパク質を構成するアラニンなど、生命に欠かせないアミノ酸分子もあります。

これはどういう意味ですか？

一説によると、これは地球上の生命が小惑星から来た可能性を意味しているという。生命を構成するこれらの基本単位は、隕石に付着していた可能性がある。地球に落ちてきてから長い変化の期間を経て、あなたも私も、そしてすべての生き物が誕生しました。

しかし、小惑星のような過酷な環境に有機分子が存在するということは、単に地球の環境の方が適していて温暖であるため、生命を構成するこれらの有機分子が地球上で誕生した可能性が高いことを意味するだけだと考える人もいます。さらに、広大な宇宙から見れば、地球はそれほど特別な惑星ではありません。それどころか、地球と似た条件を持つ惑星は数多く存在します。天文学者たちは、天の川銀河だけでも地球に似た惑星が何億個も存在すると推定している。この観点からすると、宇宙の他の惑星にも私たちと似た生命が存在する可能性が高いと言えます。言い換えれば、人間は宇宙で孤独ではないのです。

はやぶさ2の発見には、もう一つ非常に興味深い点があります。リュウグウのアミノ酸分子の半分は左利きで、残りの半分は右利きですが、地球上の生命を構成するアミノ酸分子はすべて左利きです。

これはどういう意味ですか？まず、左回転と右回転とは何かを説明します。

2 つのアミノ酸分子の化学組成がまったく同じであるが、その三次元構造が異なり、鏡像対称である場合、一方を左利き、他方を右利きと呼びます。それは私たちの手と少し似ていて、どちらも 5 本の指があり、見た目はまったく同じですが、2 つの手は鏡面対称であるため、上下に重ねることはできません。

「リュウグウ」のアミノ酸分子の半分は左利きで、残りの半分は右利きです。これは、生命が存在しない環境では、左利きの分子と右利きの分子がそれぞれ半分ずつを占めるはずであることを意味している可能性があります。

では、なぜ地球上のすべての生命体は左利きのアミノ酸で構成されているのでしょうか?明確な答えはありません。これはランダムなイベントである可能性があります。生命が誕生した当時、地球上には左利きのアミノ酸と右利きのアミノ酸が存在していましたが、地球上の生命は左利きのアミノ酸からランダムに生まれました。また、生命の初期には、左利きのアミノ酸が右利きのアミノ酸よりも何らかの生存上の利点を持っていたため、右利きのアミノ酸で構成された生命体が排除された可能性もあります。

いずれにせよ、生命の起源についてはまだ結論が出ていません。 「竜宮」の発見は決定的な証拠をもたらしたわけではないが、さらなる手がかりを加えた。十分な数のピースを集めて初めて、生命の起源のパズルの真の姿が明らかになるのです。

この記事は、科学普及中国星空プロジェクトの支援を受けた作品です。

チーム/著者名: Duan Yulong

レビュー: タオ・ニン

制作：中国科学技術協会科学普及部

制作：中国科学技術出版有限公司、北京中科星河文化メディア有限公司