それは嘘に違いない！イルカたちはどのようにしてメコン川にたどり着いたのでしょうか?彼らは海の中にいるのではないですか？

中国の青海・チベット高原の南東部には、南北に連なる有名な山脈、横断山脈があります。横断山脈を流れる河川の一部は南に流れ続け、国境を越えて東南アジアの海に流れ込むことになる。

瀾滄江・メコン川はまさに国境を越えた川です。青海省玉樹チベット族自治州に源を発し、その流れの中で様々な名前が付けられてきました。青海省にあったときは「雑曲」と呼ばれ、チベット自治区に到達してから「瀾滄江」と名付けられました。

谷間を流れる瀾滄江 |チェン・チャオ / ウィキコモンズ

瀾滄江はこの名前のまま南に流れ続け、雲南省のシーサンパンナ・ダイ族自治州まで至ります。国境を越えると名前が変わり、メコン川になります。

私たちはメコン川に沿って南下を続け、ミャンマー、ラオス、タイを通過し、次の目的地はカンボジアでした。ここでは、次のような話を聞きます。メコン川にはイルカがいます。彼らは私たちの船にいつも同行している亡くなった先祖たちです。

確かにメコン川にはイルカが生息しています。彼らは、鯨目イルカ科に属するイワジイルカ（Orcaella brevirostris）です。

カンボジアのクラティエでは、イワシイルカが呼吸するために水面に浮上する |ジャン=クロード・デュルカ/ウィキメディア・コモンズ

生き残るためには型破りなアプローチを取る

一般的に、塩水に生息する動物は、環境の違いが大きすぎるため、淡水環境に適応することが困難です。

しかし、もともと塩水に生息していた動物の中には、型破りなアプローチを取り、淡水域を移動して巡る能力を進化させたものもいます。たとえば、魚の中には塩水と淡水の両方を食べることができるものもあります。これらは、ヨーロッパウナギ（Anguilla anguilla）や底メダカ（Fundulus heteroclitus）などの広塩性魚類と呼ばれます。

フランスのナンシーにある博物館のヨーロッパウナギ。ヨーロッパウナギは塩辛い餌も新鮮な餌も食べることができますが、絶滅危惧種（CR）になるのを防ぐことはできません。 | G.ガリタン/ウィキメディア・コモンズ

しかし、塩水に生息する一部の水生動物はさらに強力です。彼らは淡水に住む独立した集団にまで進化しました。淡水個体群は生涯を淡水で過ごし、海洋個体群とは隔離されています。

イワシイルカはとても強い生き物です。野生のイワシイルカは、熱帯および亜熱帯のインド太平洋地域の多くの沿岸の海水、淡水、汽水域に生息しています。これらは海洋個体群と淡水個体群に分けられます。

バングラデシュ南部沖のスンダルバンス諸島のイワシイルカ |ディビエンドゥ・アッシュ/ウィキメディア・コモンズ

海洋個体群は、ボルネオ島とインドネシア諸島の中央部から北はフィリピンのパラワン島、西はベンガル湾とタイランド湾にかけて点在して分布しています。彼らは、河川デルタ、マングローブの水路、河口など、淡水が流入する保護された沿岸水域に生息することを好みます。

淡水個体群は、3 つの大きな河川と 2 つの部分的に隔離された汽水ラグーンに分布しています。 3つの主要河川は、ミャンマーのイラワジ川、ボルネオのマハカム川、カンボジアとラオスを流れるメコン川です。 2つの汽水ラグーンは、インドのチチリカ湖とタイのソンクラー湖です。

イワシイルカの分布範囲。写真の真ん中の小さい方がメコン川での分布です。 |シャオ・マン/ウィキメディア・コモンズ

3つの陰謀と7つの可愛らしさ

他の多くのイルカと異なり、イワジイルカの鼻先は非常に短く、そのため頭が丸く見えます。さらに、口は上向きに弧を描いているため、正面から見ると大きな目を持つ丸い顔のように見えます。揚子江イルカに詳しい人なら、この2頭は少し似ていると思うでしょう。

カンボジアのコ・ポレ島にイワシイルカが浮上 |デビッド・ダブ / WWF グレーター・メコン

愛らしい顔に加えて、イワシイルカのもう一つのユニークな特徴は、「うなずく」仕草ができる数少ないクジラ目の種の 1 つであることです。

人間は首の関節が柔軟なので簡単にうなずくことができます。しかし、ほとんどのクジラ目の頸椎は癒合しているため、リーダーにうなずかせることよりも自分でうなずかせることが難しいのです。しかし、多数派がいる一方で、少数派も存在します。イワシイルカは、頸椎が完全に癒合していない、機敏にうなずくイルカのグループに属しています。

ピサ大学自然史博物館にあるイワシイルカの骨格標本。柔軟な頸椎が見られる。 |ノタフライ / ウィキメディア・コモンズ

さらに、クジラ目動物によく見られるもう一つの行動はスパイホッピングです。海面の様子を観察したいためか、頭と胸びれを水面から高く上げており、まるで人間が直立して立ち泳ぎをしているような動きをしている。そして、徐々に水の中に沈んでいきます。シャチやマッコウクジラなどの種もこの行動を示します。

シャチはおそらく最も有名なシュノーケラーです |グレゴリー・「スロバーダー」・スミス / flickr

イワシイルカも浮くが、最もユニークなのは、浮くときに口から長さ1.5メートルの水柱を吐き出すことが多いことだ。

科学者によると、水を吐き出すこの行動は、餌を見つけるためかもしれないとのこと。水鉄砲で水をかけ合っているときに、誤って水に当たってしまうと、実はかなり痛いことがあります。イワワディイルカは水柱を非常に遠くまで噴射することができるため、その効果は「少し痛い」というレベルを超えている。餌を探すとき、イワワディイルカは水柱を使って魚を囲み、魚を気絶させることさえできるのだ。

あなたの顔に唾を吐きかける｜Roland Seitre / naturepl.com

しかし、かわいらしさが問題を引き起こすのでしょうか?

イワワディイルカは、動物のパフォーマンスを主な収益源とする商業水族館にとって常に人気のある動物である。見た目が可愛く、水を吐き出すというユニークな習性があるだけでなく、淡水水槽でも飼育できるため、海水水槽にかかる高額な運用コストがかかりません。

市場があれば、利益のために野生のイワシイルカを捕獲する人も当然いるだろう。結局のところ、モーター付きのカヌーと漁網があれば簡単に捕獲できるのだ。

タイ、ミャンマー、カンボジア、ベトナム、インドネシアの野生個体群は輸出や水族館での展示用に大量に捕獲されている。 2004年になって初めて国際的な商業取引禁止が実施され、イワシイルカの輸出取引は停止した。

イルカショーはエキサイティングに思えるかもしれないが、その裏には虐待や動物の健康管理の欠如といった一連の問題が潜んでいる。多くの責任ある動物園や水族館が動物のパフォーマンス事業を中止しました | INSAR / ウィキメディア・コモンズ

この禁止令の発令は非常にタイムリーです。世界中のイワシイルカの個体数は約 7,000 頭ですが、そのほとんどは海洋に生息していることを知っておく必要があります。 3大河川に生息するイワシイルカの淡水個体数は合計250頭未満だが、カンボジアとラオスの間の川のわずか118マイルの範囲に生息するメコン川のイワシイルカは、わずか92頭しか残っていないと推定されており、これ以上の狩猟には耐えられない。

さらに、商業水族館ではイワシイルカの福祉を確保することは困難です。 「水を吐き出す」ことは野生では自然な行動ですが、飼育下ではトレーナーの指示を聞かない限り、自ら進んでこれを行うことはありません。

未来にはまだ希望がある

釣りだけではありません。イワシイルカは沿岸や淡水域での生活に慣れており、これらの生息地は人間の活動が活発な地域でもあります。そのため、外洋に生息する他のほとんどのイルカと比べると、イワシイルカは人間の活動と衝突したり影響を受けたりする可能性が高いのです。

野生のイワシイルカの生息地にとって、刺し網による溺死が主な脅威となっている。ほとんどの漁師はイルカの窮状に同情しているが、伝統的な生計手段を放棄することは漁師だけでは解決できない問題であり、より専門的な機関や勢力の介入が必要である。

イワシイルカに対するもう一つの脅威として特定されているのは、主に高速船とダイナマイト漁による騒音公害である。

カンボジアの海岸に停泊する漁船 |マーカス61 / pixabay.com

メコン川に生息する絶滅の危機に瀕した野生のイワシイルカを救うため、カンボジアの漁業法ではイワシイルカを絶滅危惧種に指定し、全面的な保護を規定している。

皆様のたゆまぬ努力のおかげで、イワシイルカの死亡数は徐々に減少し、カンボジア沿岸では10頭の生まれたばかりのイルカも発見されました。

イワワディイルカは過去にその特殊性ゆえに深刻な被害を受けたことがあるが、一般の環境意識が高まるにつれて、その特殊性がこの種についてもっと知りたいという人々の欲求を喚起する可能性がある。ジェーン・グドール博士はこう言っています。「理解して初めて思いやりが持てる。思いやりが持てるからこそ行動できる。行動して初めてすべての生命に希望が持てる。」

どうか自由に生きさせてあげてください｜ダン・コール / ウィキメディア・コモンズ

著者: ペイ・ラン