いつもあくびをしています、感染していますか？

オフィスでは、全員が静かに仕事をしています。その時、誰かがあくびをして、みんなが笑いました。静寂が戻ると、次々にあくびをする人が出て、しばらくはオフィスがあくびの音で満たされた。あくびはウイルスではないのに、なぜ伝染するのでしょうか?

単純なあくび、複雑な理由

あくびは、人間を含む多くの動物が行う神経反射運動です。口を大きく開けて息を吸い込み、顔の筋肉や組織を引っ張る動作が特徴です。単純に見えますが、その背後には複雑な理由があります。

一般的に、私たちは眠いとき、疲れているとき、退屈しているときにあくびをします。血液中の二酸化炭素濃度が比較的高い場合、あくびをする可能性が高くなります。したがって、科学者があくびについて考えられる説明の一つは、あくびをすると大量の空気を吸い込むため、深呼吸と同じように呼吸の効率が積極的に高まり、頭がクリアになるというものです。

他の科学者は、あくびは体温、特に脳の温度を調節するのに役立つと考えています。実験では、頭に氷嚢を押し当てられた参加者は、他の人があくびをしているのを見てもあくびをする可能性が低かった。

さらに、心理学者、神経科学者、医学者も、あくびのさまざまな理由を提唱しており、その数は合計で20を超えます。しかし、これまでのところ、あくびの原因となる理由については、学界で一般的に受け入れられている結論はまだありません。

あくびの生理学的効果

今のところその理由については明確な結論が出ていないという事実はさておき、科学者たちは実際にあくびの生理学的効果について多くの研究を行ってきました。

例えば、あくびをするときに口を大きく開けて息を吸い込む動作は、口や鼻の周りのさまざまな器官を引っ張る効果があります。飛行機に乗っていて、飛行機が上昇中または着陸中の場合、客室内の気圧の変化により、耳が少し不快に感じることがよくあります。このときあくびをすると不快感が軽減されます。これは、私たちの外耳道の内側に鼓膜と呼ばれる横隔膜構造があり、それが耳の内部構造と外耳道を隔てているからです。外気圧が変化すると、鼓膜の両側の圧力が変化し引っ張られるため、不快感が生じます。しかし、鼓膜の後ろの中耳には、咽頭につながる耳管があります。通常、長さ約 3 センチメートルのこの細い管は閉じていますが、あくびをしたり、飲み込んだり、その他の咽頭運動をすると一時的に開くことがあります。こうすることで、中耳が耳管を通じて開いた口とつながるため、鼓膜の両側の空気圧がバランスされ、不快感が感じられなくなります。

一方、目の角から鼻腔につながる鼻涙管は、あくびをすることで、普段開いている鼻涙管が一時的に閉じてしまいます。こうすることで、あくびをしたときに、本来であれば鼻腔に流れ込むはずだった余分な涙が逃げ場を失うことになります。また、あくびをするときに顔の筋肉が変形したり圧迫されたりすることで、「あくびをすると涙が出る」という現象が起こることもあります。

あくびは人間だけでなく伝染する

しかし、あくびの最も興味深い効果は、それがグループ間で「伝染」することです。この現象は人間だけでなく、社会的な動物にもよく見られます。動物学者は、あくびがゴリラなどの霊長類、イヌ科の灰色オオカミ、鳥類のオウムに至るまで、社会的な動物の「国際文化」になっていることを発見した。

心理学者は、この伝染性のあくびは、社会的な動物同士が互いの状態に対して抱く共感、つまり仲間の身体的および精神的状態を理解し認識することから生まれると考えています。あくびをしているグループのメンバーは、仲間の行動を真似することで、すぐに同期して目を覚まし、ストレスや環境の危機に対して警戒心を回復することができます。逆に、同じ種であっても、両者の間に共感が欠如していると、あくびの伝染は起こらない可能性がある。

あくびには眠いというだけでなく、さまざまな意味がある

あくびは日常の普通の行動のように思えるかもしれませんが、実際にはさまざまな複雑な感情や意味を反映しています。

例えば、心理学者があくびの伝染を説明するために用いる重要な証拠は、ほとんどの人と「同期して考える」ことが難しい精神疾患の患者が、他の人に伝染するようなあくびをすることはめったにないということである。精神疾患を患っている人は、一人でいるときでも、ほとんどの人よりもあくびをすることが少ないです。ちょっとしたあくびは実は私たちの精神的健康を反映しています。

さらに、大人になると、あくびで表現される感情は非常に複雑になります。あくびは一般的に眠気や退屈と関連づけられますが、緊張しているときにもあくびをする人が多くいます。例えば、戦場に飛び込む準備をしていた多くの空挺部隊員は、キャビンから飛び降りるために列に並んでいる間、あくびをせずにはいられなかった。選手の中には、フィールドで全力を尽くす前に無意識に口を開けてしまう人もいます。

動物の場合、口を大きく開けて歯を完全に露出させたあくびは、警告信号として機能することもあります。霊長類では、2匹の雄猿が猿の王の座を争おうとするとき、まず「あくび」の対決を行うことが多い。巨大な犬歯の力を繰り返して激しく見せつけ、できるだけ相手を怖がらせて「戦わずして敵を倒す」ことを目指すのだ。さらに凶暴な肉食動物の場合、山や荒野で偶然出会ったときにあくびをすることがよくあります。この時点で、あくびはもはや眠気の象徴ではなくなります。むしろ、牙を見せたり、顎の筋肉を曲げたり、深呼吸をして「エネルギーを高めて蓄積する」ことは、戦闘に備えるための抑止行動となる。

実はあくびは神経反射行動として進化の過程で形成され、固定化されていったものと言えます。単純な動作のように見えますが、非常に複雑な意味と科学的原理があり、理解するのはまだ困難です。