ショック！ 「犬のお医者さん」のがん検出精度は97％にも達する

私たちが日常的に耳にする作業犬といえば、軍用犬や警察犬が一般的ですが、人間のがん検査にひそかに貢献している「犬医者」という、あまり知られていない種類の作業犬がいることはご存じないかもしれません。

待って、ドクター犬？これは犬のお医者さんですか？

いえいえ、今からお話しする「犬のお医者さん」は本当に癌を発見できるんです。もっと正確に言えば、匂いを嗅ぐことができるのです。

犬が癌の匂いを嗅ぎ分けられることを示した最初の論文は、1989年に医学雑誌「ランセット」に掲載されました。その論文は、右足に黒いほくろがあったものの、そのことを深刻に受け止めなかった女性の話です。しかし、ほくろが現れ始めてから、彼女の犬は奇妙な行動を示すようになりました。

例えば、彼はよくほくろを嗅いだり舐めたりし、一度はそれを噛み切ろうとしたこともある。それで飼い主は犬が病気だと思い、検査に連れて行きました。結局、犬は病気ではなかったのですが、私が病気だったのです。

彼女の足のほくろは悪性黒色腫であることが判明した。幸いなことに、早期に発見され、感染が広がる前に除去されました。除去後、彼女の犬は二度とこの行動を示さなくなりました。

偶然にも、75歳の白人男性がその後に続いた。飼い犬が右耳の後ろの部分を舐め続けるので、検査を受けるために病院に行きました。右耳の後ろの無症状の部分に結節性病変が見つかり、悪性黒色腫と診断された。

時間が経つにつれて、同様のことがますます多く報告されるようになります。一方で、犬がそのような能力を持っていることに人々は驚いています。その一方で、犬は本当に嗅覚を使って人が癌にかかっているかどうかを嗅ぎ分けることができるのか、という疑問の声も増えています。

ここでデイジーという名前のラブラドールについて触れなければなりません。デイジーは普段はとても穏やかでフレンドリーですが、ある日突然、飼い主に近づきたがらなくなり、攻撃的な行動さえ見せるようになりました。

そして、これらの攻撃的な行動は飼い主の胸に向けられます。ある日、デイジーが飼い主を前足で地面に叩きつけたとき、飼い主はデイジーの胸の上部外側にしこりがあることに気づいた。

デイジーの一連の異常行動のおかげで、飼い主は彼女が乳がんを患っていることを早期に発見した。そして、いくつかのリンパ節を切除する手術が行われました。早期発見と適切な治療により、がんは完全に制御されました。飼い主の乳がんが治った後、デイジーは以前のような行儀の良い状態に戻りました。

デイジーの飼い主は動物行動心理学者のクレア博士です。愛犬に命を救われた後、クレアさんは犬の嗅覚ががんに及ぼす影響について研究を始め、同時にデイジーの訓練も始めました。

研究によれば、犬は高度に発達した嗅覚を使って、患者の血液サンプル内の癌を97パーセント近くの精度で嗅ぎ分けることができるそうです。

犬の嗅覚は人間の1万倍も敏感だからです。これにより、人間には感知できない多くの匂いを感知できるようになります。数兆分の一の濃度の物質を検出するように訓練された犬は、その物質さえも検出することができます。

がん細胞には揮発性有機化合物が付随していることが多く、それが体内や体液に特有の臭いや痕跡を残します。

科学者たちは数十年にわたって癌細胞内の特定の揮発性有機化合物の検出（ガスクロマトグラフィーに基づく）を研究してきましたが、現時点では犬の検出能力は他の同様の技術よりもはるかに優れています。

そのため、デイジーは訓練を経て、がん検出犬になりました。デイジーは5年間で6,500個のサンプルを嗅ぎ分け、93%の精度で551件の癌を検出した。

デイジーさんは、がん検出における先駆的な取り組みによりブルークロス賞を受賞しました。また、医療探知犬本部で 12 匹の探知犬チームの訓練にも協力しています。英国で乳がんを発見する試験に犬が使われるのは今回が初めてだ。

特別な訓練を受けた犬は、現在では、便のサンプルから大腸がん、呼気から肺がん、血液サンプルから卵巣がん、尿サンプルから前立腺がんを検出できる。また、高い精度を維持しています。

犬を飼うことで、私たちに友情を与えてくれるだけでなく、危機的な瞬間に命を救ってくれるとも思っていませんでした。しかし、これらの才能は犬によって異なり、すべての犬が犬の医者になれるわけではありません。たとえば、家の「装飾」など、他の仕事に適した犬もいます。