燃料補給せずに永遠に飛行できたら素晴らしいと思いませんか?衛星のことを言っているのではありません。

燃料補給をしなくても永遠に空を飛び続けることができる飛行機があったら素晴らしいと思いませんか？おそらくそうではないでしょう。なぜなら、私が衛星について話していると思ったかもしれないからです。

実際、人工衛星は地球の軌道上で運用し続けることができます。秒速7.9キロメートルに達する限り、地球の重力によって引き下げられることはない。地球の軌道は真空に近いため、空気抵抗によって動作速度が徐々に低下することはなく、自然に飛行を続けることができます。しかし、私が話しているのは衛星のことではありません。空を自由に飛べるものについてお話します。追加の燃料を必要とせず、好きな場所に飛ぶことができます。これは飛行機ですが、従来の燃料で動く飛行機ではなく、太陽光発電で動く飛行機です。

多くの人は太陽光発電飛行機を真剣に受け止めないかもしれない。結局のところ、人類はまだ成熟した電気飛行機技術さえ解明していないのです。太陽光発電飛行機について語るのはまだ早すぎませんか？

実際のところ、これはまったく早い段階ではありません。なぜなら、これは実に魅力的な技術だからです。飛行機が空を飛んでいるところを想像してみてください。太陽の光があるところならどこでも飛べます。たとえ太陽がなくても、太陽電池は太陽のエネルギーを化学エネルギーの形で蓄えることができるので、問題はありません。この飛行機は補給品を必要とせず、青空を永遠に飛ぶことができます。これらはすべて単なる想像ではありません。実際、人類は2016年に太陽光発電飛行機で世界一周飛行を達成しました。この偉業は、スイスのパイロット2人と、スイスで設計・製造された太陽光発電飛行機「ソーラーインパルス2」によって達成されました。

2015年3月9日、2人のパイロットがアラブ首長国連邦の首都アブダビからソーラーインパルス2号を離陸させ、世界一周飛行を開始しました。

ソーラーインパルス2号は飛行中、オマーン、インド、ミャンマー、中国、日本、米国、スペイン、エジプトを含む16都市を通過した。 2015年4月21日夜23時28分、ソーラーインパルス2号は重慶から南京に到着した。それから1か月以上経った5月31日、再び南京を出発し、米国に向かった。それから1年以上経った2016年7月26日午前8時、ソーラーインパルス2号はついにアラブ首長国連邦のアブダビに戻り、人類の航空史上初めて世界一周飛行を完了した太陽光発電航空機となった。昼夜を問わず飛行できる太陽光発電航空機であるソーラーインパルス2は、従来の燃料航空機とは外観が大きく異なります。

ソーラーインパルス2は、重量を可能な限り軽減するために、紙よりも薄いカーボンファイバー構造を採用しており、総重量はわずか2.3トンで、平均的なファミリーカーの重量と同じです。

軽く見えますが、実はかなり大きいです。翼に17,000枚のソーラーパネルを設置できるようにするため、翼幅は72メートルに達します。これはどのようなコンセプトですか?つまり、この太陽光発電航空機の翼幅はボーイング747よりも長いことになります。パワーの面では、ソーラーインパルス2には17.5馬力のエンジンが4基搭載されており、時速50～100キロメートルで飛行することができます。太陽光発電の航空機は燃料を消費する必要がないため、飛行中に汚染物質を排出することはありません。経済的利益と環境的利益の両方が称賛に値します。さまざまな国が太陽光発電航空機の開発に熱心に取り組んでいるのはこのためです。

我が国には太陽光発電の航空機があるのでしょうか?

もちろん、我が国が開発したMozi II UAVは太陽光発電式の航空機です。ドローンであるにもかかわらず、翼幅は15メートルに達し、搭載された太陽電池で4つのエンジンに電力を供給することができます。現在、Mozi II UAVの最長飛行時間は12時間に達しています。ドローンを過小評価しないでください。このタイプの太陽光発電ドローンは、将来的に無限の応用可能性を秘めています。なぜそんなことを言うのですか？ドローンが燃料補給の必要がなく、汚染物質も出さずに、6,000～8,000メートルの高度で長時間飛行できると想像してみてください。すると、ある程度別のもの、つまり衛星の機能を完全に実現できるようになります。はい、実際、太陽光発電ドローンは人工衛星の代替タイプです。

地球を周回する人工衛星と比べて、太陽光発電ドローンにはもう一つ明らかな利点がある。それは、いつでも戻ってくることができるということだ。

通常、ドローンは空を飛ぶために太陽エネルギーに依存しています。故障が発生した場合は、地上に戻って修理することができます。これは本当に便利です。衛星の打ち上げと比較すると、ソーラードローンの打ち上げは、初期の打ち上げコストとその後のメンテナンスコストがはるかに低くなります。そのため、一部の研究者は、中国のMozi IIドローンが将来的には北斗衛星に匹敵する役割を果たすことができるようになると考えています。しかし、これらはすべて単なる見通しに過ぎません。太陽光発電飛行機は世界一周飛行を達成したものの、技術面ではまだまだ課題が多く、本格的に普及・大規模応用されるまでにはまだまだ遠い状況です。

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