少し臭いがしますが、しばらくすると慣れます

「共感」という言葉がありますが、世の中には共感できないこともたくさんあります。たとえば、嗅覚は人それぞれ違います。自分の足の臭いや体臭はわからないのに、周りの人はその臭いに耐えられないという人もいます。

匂いの魔力に関して、古代人の言い伝えに「蘭の花がいっぱいの部屋に長くいても、その香りは感じられない。アワビを売っている店に長くいても、悪臭は感じられない」というものがあります。何故ですか？鼻も疲れを感じることがありますか？今日は、香りの魔法について探ってみましょう。

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嗅覚疲労は本当に存在するのでしょうか？

人間がこの複雑な世界で特定のものを識別できるのは、そうした判断を下す際に嗅覚に頼ることが多いからです。

人間の鼻腔の奥にある嗅上皮には、匂いを感知する「嗅球」があります。空気中の匂いを運ぶ粒子が鼻に入り、嗅覚上皮細胞を刺激し、電気信号を生成します。電気信号はニューロンを介して、まず嗅球に、そして脳に伝達されます。香りを嗅ぐと、脳が信号を受け取ります。

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しかし、多くの場合、信号の伝送はあまり正確ではありません。具体的には、生活の中で体臭のある人は自分の体についた匂いを感知できなかったり、庭に長時間いる人は香りをすぐに判断できなかったり…このような現象は、鮮やかに「嗅覚疲労」と呼ばれています。

具体的には、通常の状況では、匂い分子が受容体細胞（グアニンヌクレオチドタンパク質結合受容体）上の特定のタンパク質に結合すると、ナトリウムイオンとカルシウムイオンが細胞内に流入し、細胞膜に電位差と知覚可能なインパルス（脱分極）が発生します。ナトリウムイオンとカルシウムイオンの流入経路は、環状ヌクレオチド依存性イオンチャネルです（受容体細胞は外部の電磁信号または化学信号を細胞内電気信号に変換します。このプロセスでは、受容体細胞が制御されて陽イオン流入が生成され、生体電気信号が生成されます）。

人間が継続的にある環境にいて特定の匂いを嗅ぐと、嗅覚ニューロンが匂いに反応して脱分極し、Gタンパク質（グアノシン二リン酸に結合し、GTP加水分解活性を持つシグナル伝達タンパク質の一種）を介したセカンドメッセンジャーがアデニル酸シクラーゼを活性化し、細胞内の環状アデノシン一リン酸の濃度を高め、環状ヌクレオチド依存性イオンチャネルを開きます。次に、カルシウムイオンの急速な流入により、嗅覚疲労を引き起こす化学連鎖反応が引き起こされ、環状ヌクレオチド依存性イオンチャネルが閉じ、類似の匂い分子が受容体を活性化できなくなり、匂いを感知するための電気信号を脳に送れなくなります。

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つまり、嗅覚疲労は嗅覚神経が同じ匂いによって繰り返し刺激されるために起こります。同時に、匂いの濃度が上がらなければ、一連のカスケード反応により、その分子に関連する受容体が徐々に同様の分子によって活性化できなくなり、この匂いに対する脳の興奮も低下し、反応が遅くなります。そのため、時間が経つにつれて、自分の匂いを嗅ぎ取れなくなり、香りや匂いに素早く反応できなくなる人もいます。これを「しばらく嗅いでいると慣れる」といいます。

これは実際には進化の結果であり、私たちの体は継続的な刺激に対して鈍感になり、異常で特別な新しい刺激に反応して神経系が過負荷になるのを防ぐことができます。嗅覚疲労の問題を解決するのも非常に簡単です。新しい環境に行くだけでいいのです。鳥のさえずりと花があふれる環境に長くいると、しばらくはその香りを嗅ぐことができないかもしれませんが、しばらく外に出てまた戻ってくると、すぐにまた花の香りが鼻に届きます。

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無嗅覚症とは何ですか？

近年、嗅覚疲労に加え、嗅覚障害の問題も注目を集めています。 「春風が花や草の香りを運んでくる」「遅めのメロンは香りが残る」など、嗅覚は人があらゆるものを感知するツールです。しかし、嗅覚障害の患者の中には、この能力が欠如している人もいます。

このグループの人々は、正常な嗅覚を欠いているか、匂いを感知することができません。無嗅覚症は人によっては一時的なものですが、外傷性無嗅覚症のように生涯にわたる問題となる人もいます。嗅覚障害の原因は様々で、鼻粘膜の炎症、鼻腔の閉塞、脳の側頭葉の損傷などの後天的な要因のほか、生まれつき嗅覚がない人もいます。

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この病気は彼らの生活に計り知れない影響を及ぼしました。最も一般的なのは、生活に不便をもたらすことです。爽やかな香りを感じることはできず、食べ物の「香り」に対する認識も欠いています。

さらに悪いことに、命が脅かされる可能性もあります。私たちの嗅覚は、時には危険を回避するのに役立つことがあります。ガスの臭いを嗅ぐと、普通の人はすぐに反応します。腐った食べ物の異臭がしたら、私たちはそれを捨ててしまいます。しかし、嗅覚障害のある人は嗅覚に頼ってそのようなリスクを識別し回避することができません。

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さらに、この病気は一連の心理的問題を引き起こす可能性があります。多くの患者は、周囲に溶け込むために、この事実を隠したり、匂いがわかるふりをしたりします。無嗅覚症の人は自分の体臭を非常に気にしており、社会不安に悩まされることも少なくありません。彼らは対人コミュニケーションにおいて嗅覚を使うことができず、匂いを識別するために他人に頼る必要があります。自立心が欠如しているため、彼らは非常に悩み、フラストレーションを感じており、こうした心理的問題は長期間にわたって続くことになります。

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現在の研究では、嗅覚障害は患者のストレスやうつ病のレベルを高める可能性があることが示されています。英国の研究によると、嗅覚障害のある人はうつ病や不安症の割合が高いことが分かりました。これらの人々のうち、92%が摂食障害を抱え、57%が孤立し、54%が対人コミュニケーション障害を患い、45%が不安を感じ、43%がうつ病に陥っています。同時に、女性患者は男性患者よりも社会的および家族的機能不全の問題を抱えています。したがって、人生において、私たちはこのグループを無視することはできず、嗅覚障害を持つ人々に注意を払い、ケアすることが不可欠です。

嗅覚は人間にとって非常に重要な感覚です。多くの物は独特の匂いを発しており、私たちは匂いを頼りにそれらを区別することができます。人々が匂いを知覚する経験では、あらゆる瞬間が個人的な嗅覚の記憶となります。