なぜ油田の隣にはいつも火炎放射器があるのでしょうか?裸火を灯すのは危険ですか？

人類はエネルギーの多様化に向かっていますが、石油が今でも世界で最も重要なエネルギー源の一つであることは否定できません。

人類が産業時代に入って以来、石油は「産業の血液」と呼ばれてきましたが、この呼び名はまさにふさわしいものです。では、人類はどのようにして地中深くに埋もれた石油を発見したのでしょうか?油田の正確な位置をどのように特定するのでしょうか?海上であろうと陸上であろうと、なぜ油田の横には必ず火を噴くパイプがあるのでしょうか?油田の発見と開発について一気に説明しましょう。

人類による石油利用の歴史は、人々が家を建てたり、接着したり、装飾したりするために天然アスファルトを採取していた古代エジプトにまで遡ります。私の国は石油を最も早く使用した国の一つでもあります。

東漢の歴史家、班固が著した『漢書』には、「高奴には燃えやすい渭水があり、その水には肥料があり、集めて使うことができる」という記録がある。ここでの「肥料」とは石油を指します。

古代人は石油を利用することはできたものの、油田の場所を積極的に発見する方法がありませんでした。彼らは、地殻活動によって内部圧力の作用で石油が自然に染み出すのを待って、初めて石油を利用できるようになるのだった。しかし今は違います。現代の技術の助けを借りて、私たちは率先して油田の位置を探索することができます。現在、油田探査で使用されている3次元地震探知技術は、簡単に言えば、人工的に地震波を発生させ、異なる地質環境における地震波の伝播速度と伝播経路を監視して、地下のさまざまな物質を識別することです。 3次元地震探知技術を利用することで、石油や天然ガスなどの地下エネルギーを発見できるだけでなく、地下の地形的特徴も把握できるようになります。

油田の正確な位置を決定した後、次のステップは掘削です。

ドリルビットが下方に移動すると、岩壁が崩壊するのを防ぐためにパイプを下ろす必要があります。ドリルビットが多くの障害物を突破すると、油が見えるようになります。いわゆる油は、狭義の油と広義の油に分けられます。狭義の石油は黒色の粘性液体物質を指しますが、広義の石油には狭義の石油のほか、石油に関連する天然ガスも含まれます。なぜ天然ガスは石油があるところに必ず見つかるのでしょうか?本質的には、石油と天然ガスは基本的に同じ物質ですが、重質炭化水素の含有量や環境の違いにより、異なる形態を示します。

石油が見つかったら、次のステップは石油の採掘ですが、石油を採掘する際には、それに伴う天然ガスを適切に処理する必要があります。

この天然ガスをどうしたらいいのでしょうか?簡単ですよ。パイプを使って天然ガスを自然に放出させ、点火するだけで、炎を噴くパイプが現れます。油田のそばで焚き火をするのは危険ではないでしょうか？実際、天然ガスに点火するのはまさに安全上の理由からです。付随する天然ガスをそのまま放置し、空気中に自然に放出すると、一定の濃度に達すると、直火にかけると燃えてしまいます。油田に引火して爆発を引き起こす可能性もあります。

油田には火気がありますか?もちろん。まず、掘削作業中にドリルビットから火花が出ることがありますが、空気中の可燃性ガスの濃度が基準を超えると非常に危険です。したがって、周囲の空気中に拡散するのを防ぐために、点火する方がよいでしょう。

油田の可燃性ガスには天然ガスだけでなく、硫化水素など人体にとって極めて危険なガスも含まれています。

硫化水素ガスは少量でも呼吸器を刺激し、一定の濃度に達すると人体の神経系に影響を及ぼし、窒息を引き起こします。そのため、油田のガスを抜き取って点火するのは、作業員の安全のためでもあるのです。そこで疑問なのは、石油と同様に天然ガスも非常に重要なエネルギー源であるのに、なぜ無駄にしなければならないのか、ということです。まとめて集めた方が良いのではないでしょうか？実際、油田に関連する天然ガスを採取することは難しくありませんが、すべての油田が天然ガスを採取できる条件を備えているわけではありません。 「油田」は単なる一般用語です。実際、一般的に油田と呼ばれるものには、油田、油ガス田、ガス田など、いくつかの異なる種類があります。

石油があるところには天然ガスもありますが、石油と天然ガスの比率は異なります。

天然ガスの随伴量が少ないものを「油田」、天然ガスの随伴量が多いものを「油ガス田」、天然ガスが主成分のものを「ガス田」と呼びます。油田の場合、付随する天然ガスがほとんどないため、開発する価値がありません。天然ガスを抽出するには、独立した設備一式とそれに応じた人員が必要です。最終的に採掘される天然ガスがコストをカバーできない、あるいはわずかな利益しか得られない場合、それは赤字事業となるでしょう。誰もそんなことはしないでしょうから、燃やしてしまうのが最善の方法です。しかし、それはやはりエネルギーであり、それを無駄にするのは残念です。科学技術の継続的な進歩により、採掘技術はより進歩し、ある日、天然ガスの採掘コストが大幅に下がり、おそらくこの火炎呼吸パイプは必要なくなるだろうと私は信じています。

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