醜く生まれたため、地元の人々は「最も恐ろしい動物」と呼ぶ

あなたはどんな醜い動物を見たことがありますか？

その奇妙な外見から地元では「最も恐ろしい動物」という称号を得ている動物がいる。

凶暴な目とエイリアンのような外見をしています。夜に遭遇すると、人生の半分を失うような気分になります。

かなり奇妙に見えます。画像出典: ウィキメディア

そうだベイビー

この動物はマダガスカルに生息しています。探検家や地元の人々による狩猟により、この醜くて恐ろしい動物は絶滅寸前です... この動物はフィンガーモンキーと呼ばれ、英語名は「アイアイ」です。

専門家を困惑させた長い指を持つ猿

アイアイは、哺乳綱霊長目アイアイ科アイアイ属の唯一の種である。最大の特徴は、その特殊な手の形です。たとえば、親指は人間の手ほど太くも短くもありませんが、それでも 5 本の指の中で最も短く、他の指と同じ高さには達しません。それぞれのサルの手には、長さ約1センチの中手骨（「偽親指」とも呼ばれる）があり、小さな骨と軟骨片で構成されており、所有者が枝をよりしっかりとつかんだり、小さな物体をより簡単につかんだりするのに役立ちます。

手の形で最も顕著な特徴は、第3指（中指）が他の指よりもはるかに細く長いことです。こんなに細くて長い中指はアイアイの命に影響を及ぼすのでしょうか？答えはノーです。まず、ボールジョイントとソケットジョイントがあり、指の関節をあらゆる方向に回転させることができるため（人間の肩関節と同様）、動かすのに非常に便利です。 2つ目は、運動中やじっと座っているときに中指を曲げて保護することができ、物を掴んだり包んだりするときにも中指が曲げられた状態を保つため、怪我をしにくくなることです。

細い中指は、木や食べ物に絡まるだけでなく、木の穴や岩の洞窟から昆虫の幼虫や卵を掘り出すのにも使われます。餌を探すとき、フィンガーモンキーは通常、指で木の幹を素早く叩き、次に耳を使って叩くことによって発せられるエコーロケーション信号を捉え、その信号から昆虫がかじった穴や通路を素早く判断します。獲物を見つけると、樹皮をかじり開き、長い中指を使って中の昆虫や卵を掘り出して食べます。

アイアイザルは、コウモリが標的を探すのと同じように、エコーロケーションを使って獲物（食べ物）を探します。外見（特に耳）や生活習慣（夜間に活動し、昼間は隠れているなど）が似ているため、フィンガーモンキーを冗談で「翼のないコウモリ」と呼ぶ人もいます。

アイアイは指だけでなく歯も珍しい。霊長類は一般的に高度に発達した犬歯を持っており、敵を殺す、自己防衛、物を掘るなどの用途に使われます。しかしアイアイには犬歯がなく、食べ物を切りやすくする切断面と歯面を持つ切歯のみがあります。彼らの切歯は毎日伸び、食べ物を切ることですり減り、時間の経過とともに尖ってきます。

この特徴は非常に顕著で、外見がリスやネズミに似ているため、科学者は当初アイアイは齧歯類であると信じ、リスやネズミの近縁種として分類しました。

画像出典: biolib.cz

この状況はほぼ1世紀にわたって続きました。 1860 年、解剖学の発達に伴い、生物分類学者は解剖を通じてアイアイの指と指関節の構造は霊長類 (人間など) と同じだが、長さが異なることを発見しました。そこで研究者たちはアイアイを霊長類に分類し、その外見、習性、その他の特徴に基づいてキツネザルの近縁種としてリストアップした。今日に至るまで、アイアイをキツネザルとして分類することを提案している科学者もいる。

歓迎されない「森の医者」

アイアイは、世界で最も最近発見された霊長類であり、最も希少な哺乳類の 1 つであり、もともとアフリカのマダガスカル南東部の沿岸森林に広く分布していました。その後、地元の人々による長期にわたる狩猟により、個体数はますます減少し、現在ではほぼ絶滅しています。絶滅のおそれのある野生動植物の種の国際取引に関する条約（CITES）2019年版の付属書Iに掲載されています。

画像出典: sciencedirect

フィンガーモンキーが古くから狩猟されてきた理由は主に2つあります。1つは、前の記事で述べたように、フィンガーモンキーは醜い外見をしており、夜に現れると幽霊のように飛び跳ねるからです。もう 1 つは、墓地の隣にあるオリーブの木に登って、木の実を食べるのが好きだというものです。地元の人々は、オリーブの木は先祖を守る神聖な木であり、神聖な木を侵害する者は死ぬべきだと信じています。

これらすべての要因により、地元の人々は指猿に対して非常に嫌悪感を抱くようになった。彼らは容赦なく鹿を狩り殺しただけでなく、鹿の死体を木の杭に釘付けにして森の中に逆さまに吊るし、不運を追い払おうとした。

アイアイが絶滅寸前になったことで、マダガスカルの森林の生態学的バランスも変化しました。フィンガーモンキーは雑食性の動物で、幼虫、果物、種子、キノコなどを食べます。比較的、樹皮や枯れ木にいる昆虫の幼虫や卵を好んで食べます。彼らは地元のキツツキの生態学的地位を占めており、まさに「森の医者」です。

アイアイザルの数が急激に減少し、昆虫を捕獲するキツツキがいなくなったことで、病気にかかった木の数が増加している。これは、フィンガーモンキーを狩る地元の人々が予想していなかったことだった。幸いなことに、近年マダガスカル政府はこのことを認識し、アイアイ猿を国宝に指定して保護を重視しただけでなく、生態保護を強化し、アイアイ猿に適した生息環境を再現しました。

同じものと混同されやすい

アイアイは、その非常に細い中指にちなんで名付けられ、小さなピグミーマーモセットとよく混同されます。ピグミーマーモセットは、リスザルやピグミーマーモセットとも呼ばれ、学名は Cebuella pygmaea です。南アメリカで最も小さいサルです。リスに似た外見をしており、ペットとして飼われることが多い。人間の指の上に乗ることができるため、指猿とも呼ばれています。

どちらも「フィンガーモンキー」ですが、主に種、生息域、大きさなどに反映される大きな違いがあります。どちらも霊長類に属しますが、フィンガーモンキーはアイアイ科に属し、ピグミーマーモセットはマーモセット科に属します。フィンガーモンキーはアフリカのマダガスカル島のジャングルに生息し、ピグミーマーモセットは主に南アメリカのアマゾン川流域などに生息しています。成体のフィンガーモンキーの体長は40～50センチメートル、幼体では20センチメートル以上になるが、成体のピグミーマーモセットの体長はわずか12センチメートルで、両者の体型は大きく異なる。

「指猿」としても知られるニホンマーモセットは、Exploration Journal に掲載されています。

霊長類として、アイアイとピグミーマーモセットには多くの類似点があります。例えば、どちらも雑食性で、葉から果実を集めるだけでなく、昆虫の幼虫や卵も食べます。どちらも熱帯雨林に生息しています。最大の類似点は、狩猟や生息地の破壊などの理由により、その数が継続的に減少しており、いずれも絶滅の危機に瀕していることです。

混同されやすいこの2つの種をいかに保護していくかが、人々が注意を払うべき大きな課題となっている。

【参考文献】

1.《UNEP-WCMC》 2015年3月18日閲覧

2. 「IUCN絶滅危惧種レッドリスト」バージョン 2014.1

3. 「マダガスカルの幽霊 - アイアイ」、青少年科学技術博覧会：コミックファン、2016 年 4 月

終わり

タッドポールのオリジナル作品です。転載の際は出典を明記してください。

編集者/ハートアンドペーパー