人は一度にどれくらいの量の食べ物を食べることができますか？

近年では「大食い」をテーマにしたニュースやグルメ番組が一般的になり、さまざまな動画サイトでも見られるようになりました。彼らが目の前のおいしい料理をあっという間に食べ尽くす姿を見て、多くの人が「すごい」と叫ぶでしょう。彼らが食べるのを見ると、自分もすぐに食欲が湧いてくるのがクールだと考える人もいます。

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多くの国にはいわゆる「大食い」の人々がいます。例えば、日本の小林武史は2011年に10分間で69個のホットドッグを食べる世界記録を樹立しました。彼の記録には、30分間で337個のチキンウィングを食べることも含まれます。チェスター・ナッターはアメリカの大食いで、かつてはギネス世界記録保持者（10分間でホットドッグを66個食べる）でした。こうした男性に加えて、痩せて小柄に見える女性でも、実は驚くほどの胃の容量を持っている人がいます。こうなると、人は一度にどれくらいの量を食べられるのか疑問に思うでしょう。

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1. お腹の大きさはどれくらいですか？

成人の胃の長さは約25cm、容量は約1.5Lで、これはコカコーラの大瓶1本分に相当します。実際、胃の具体的な大きさは人によって異なり、年齢、健康状態、食習慣、ホルモンなどによっても影響を受けます。

通常の人の胃の容量は、胃が完全に空のときで約50mlしかありません。人間が食べ続けると、胃粘膜の下の平滑筋が伸び続け、徐々に元の容積の30倍、つまり約1.5Lまで膨張します。

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しかし、これはコーラを一本飲んだ後は何も食べられないという意味ではありません。これは、胃が風船のように弾力性があり、食べるにつれて膨らみ続けるためです。風船の大きさは風船の内外の圧力に関係しており、胃が空腹感や満腹感を感知する度合いは脳によって制御されています。

例えば、500mlのミネラルウォーターを3本飲むと、お腹が「満腹」になったように感じます。胃壁全体に分布する神経細胞は、すぐに「満腹」の信号を脳に送ります。これらの信号は交感神経を通じて視床下部に届き、胃がいっぱいなのでこれ以上水を飲む必要はないと伝えます。

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ミネラルウォーターを5本目くらいから、胃が限界まで膨張します。この症状は臨床的には急性胃拡張症と呼ばれます。この時、胃壁が非常に薄く引き伸ばされているため、非常に不快感を覚えます。薄い胃壁が必ずしも破れるわけではありませんが、胃への血液供給には確実に影響します。胃が限界まで頻繁に伸びると、他の健康上の問題を引き起こす可能性があります。

さらに、人体は特定の栄養素を消化するときにホルモンを生成し、それが血液を通じて視床下部に到達します。満腹になった後も食べ続けると、「嘔吐中枢」が刺激され、余分な食べ物を吐き出してしまうことになります。したがって、普通に食事をしていれば「食べ過ぎて死ぬ」ということは起こりにくいのです。

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2. 空腹によって胃の容量は拡大しますか、それとも縮小しますか?

人間の空腹感は胃から来るのではなく、脳の中枢神経から来ます。胃は単なる「受信機」です。

胃は数層の筋肉で構成された袋状の構造で、胃の容量とは、胃が拡張した後に保持できる食物の量を指します。食事をすると、弾力のある胃は食べ物によって一時的に膨らみ、その後、食べ物が腸に移されると、胃は元の形に戻ります。そのため、ある食事でたくさん食べた場合、胃は一時的に大きくなるだけで、胃の容量は以前と同じままです。

競争的な大食いの選手などの特別なグループは、嘔吐中枢からの信号を抑制するように訓練されています。このようにして、競争的な大食いの人たちは健康を気にすることなく、より多くの食べ物を胃に詰め込むことができるのです。また、胃は生まれつき普通の人よりも弾力性があり、胃の容量が増えたと感じる人もいるようです。

同様に、一回の食事で食べる量をごく少量にすると、胃の容量に目立った変化は生じません。人が満腹感を得るためにどれだけの量を食べるかは、大脳皮質間の神経調節に関係しています。満腹かどうかを決めるのは胃ではなく脳です。長期間、少量しか食べない状態が続くと、たとえ少ししか食べなかったとしても、脳は「満腹だ！」と思い出させます。

そのため、満腹でも空腹でも、食べ物の量に応じて胃の形が調整されるため、胃の容量が拡大したり縮小したりすることはありません。

3. 長期間食べ過ぎたりダイエットをしたりするとどうなるでしょうか?

長期にわたる空腹と食事による刺激の欠如により、胆汁が胆嚢に留まり、排出できなくなり、時間が経つと胆石になりやすくなります。食べ過ぎを長期間続けると、胃が極度に引き伸ばされることが繰り返され、ゆるくなっていきます。胃の運動機能の低下は正常な消化機能に影響を及ぼします。食べるのが速すぎると、急性胃拡張症を起こしやすくなります。短期間で脱水症状や電解質喪失が起こる可能性があります。重症の場合は死に至ることもあります。

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ダイエットにしろ、大食いのように「狂ったように食べる」にしろ、異常な食事方法自体が食事の意味から逸脱しており、その背後には多くの食品廃棄現象があることは言うまでもありません。

食べることは体にエネルギーを与えるだけでなく、ストレスを和らげるなど、良い意味もあります。しかし、大食い放送中、多くの司会者は野蛮な方法で不必要な食べ物を大量に食べ、中には激辛料理など健康に害のある食べ物まで食べています。こうした興味深い動画は一部の視聴者に喜びをもたらすかもしれないが、この種の食べ物の放送は、過食や贅沢という消費概念を目に見えない形で誤解させるものでもある。私たちはそれを支持すべきではなく、ましてや真似すべきでもないのだ！

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だから私たちは盲目的にトレンドに従うべきではないのです。私たちは食べる量をコントロールし、健康的な食習慣を守り、規則正しく食事をし、ゆっくり噛み、80%満腹になるまで食べるべきです。これが胃を健康に保つ秘訣です。