ジャイアントパンダが食べるタケノコは本当に有毒なのでしょうか？

タケノコを食べる達人といえば、ジャイアントパンダが真っ先に挙げられます。野生生物の専門家ジョージ・シャラーはかつて、タケノコの季節にはパンダが1日10時間タケノコを食べ、体重のほぼ半分にあたる281個のタケノコを食べたと記録した。

タケノコは珍味ですが、生で食べるのは危険です。竹は歯に良いだけでなく、シアン化物を含む二次代謝産物も多く含んでいます。例えば、八月竹（Chimonobambusa szechuanensis）には、竹の子 1 キログラムあたり約 3 mg のシアン化物が含まれています。シアン化物は、グリコシダーゼと胃酸の作用により、致死的な薬物であるシアン化水素を生成する可能性があります。

タケノコは調理するとシアン化物含有量が大幅に減少するため、人間でもおいしく食べることができます。しかし、パンダは調理して食べることはできません。パンダは毎日54.8～66.1mgのシアン化物を吸収しますが、これは人間の致死量に近い量です。

ジャイアントパンダの代謝の過程で、これらのシアン化物のほとんどは毒性の低いチオシアン酸塩に変換されます。植物を食べる動物は、一般的に、シアン化物の毒性を軽減するロダネーゼ酵素などの植物毒素を処理する能力を進化させます。しかし、パンダの祖先は肉を食べていたため、チオシアン酸酵素は非常に弱いのです。

では、なぜジャイアントパンダは解毒できるのでしょうか?南京師範大学の朱立峰氏のチームは、ジャイアントパンダの腸内微生物の遺伝子分析を行った。その結果、腸内細菌にはシアン化物を分解する酵素を生成できる遺伝子が多数あることが判明した。同じく竹を食べるレッサーパンダの腸内細菌にも同様の遺伝子が存在します。

竹を食べる動物は、体全体が内側から外側へと竹に適応していくことがわかります。

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コミック脚本: 赤の女王

科学的レビュー: 種カレンダーチーム

絵画：陳普普

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