この分野では大きな動きがあるでしょう!

月で水を探したり、火星でサンプルを採取したり…SF小説のストーリーが徐々に現実になりつつあります。

国務院新聞弁公室が先日発表した「2021年の中国の宇宙」白書では、中国の宇宙ステーションの完全な建設と運用、月探査プロジェクトの第4期の実施、火星サンプルリターンの完了など、主要な宇宙ミッションの計画が広く注目を集めています。最近、中国工程院の院士であり、中国の月探査プロジェクトの主任設計者である呉維仁氏は、記者とのインタビューで、中国の深宇宙探査分野における将来の大きな動きを「台無しにした」。

嫦娥は月で水を探す

報道によると、中国の月探査プロジェクトの第4期は、数年にわたる実証を経て、2021年末に正式にプロジェクト承認を通過した。3段階で実施され、2030年までに嫦娥6号、嫦娥7号、嫦娥8号を打ち上げる計画だ。現在、開発作業は順調に進んでいる。

「嫦娥」の具体的な任務は何ですか？呉衛仁氏は、嫦娥6号は月の極地でサンプル採取と帰還を行う計画であり、月の極地から1～2キログラムのサンプルを採取して地球に持ち帰ることを目指していると紹介した。嫦娥7号は月の南極に着陸し、月の資源を調査し、着陸地点を探す計画である。嫦娥8号は嫦娥7号と連携して活動し、主な任務は月の南極の資源の開発と利用方法を調査することだ。

「月探査プロジェクトの第4フェーズでは、フライバイも開発されました。着陸後、フライバイは着陸地点から、水氷が存在する可能性のある月のクレーターの方向へ飛行し、調査とサンプルの収集を行うために使用されます。」呉維仁氏は、嫦娥6号と嫦娥7号は2025年頃に打ち上げられる予定だと述べた。

国家宇宙局は2020年12月4日、月面探査プロジェクトの嫦娥5号探査機が月面に国旗を掲げている写真を公開した。 （写真提供：新華社通信、国家宇宙局）

「水の発見」は月面科学研究ステーションの長期運用に役立つ

嫦娥はなぜ月の南極で水を探したのでしょうか？呉維仁氏は、水が発見されれば、月の南極にある科学研究ステーションは長期間稼働できると紹介した。将来、人類が月の南極を短期的に探査することも有益となるでしょう。

月探査プロジェクトの第4フェーズの主な目標は、月の南極の科学的探査を実施し、月面科学研究ステーションの基本モデルを確立することです。呉維仁氏は記者団に対し、南極に基地を建設することを選んだ理由は、月の南極点に極昼と極夜が存在する可能性があるからだと語った。極昼には、180 日以上連続して明るい日が続くことがあります。ここに科学研究ステーションを設立すれば、長期的な研究につながるかもしれません。

呉維仁氏は、まず管理センターや指揮センターに相当する基礎科学研究ステーションを建設し、その後徐々に整備していく計画だと述べた。これらのミッションに加え、2030年以降もさらにいくつかのミッションが実施され、2035年までに国際月宇宙ステーションの建設を完了し、長期運用を可能にすることが目標となっている。

「将来の国際月面研究ステーションには、複数の探査車や着陸船を月面で共同作業させるための指揮センターが設置され、月面に月面通信ネットワークが構築され、国際月面研究ステーションは太陽系やさらに深い宇宙へ飛行する深宇宙探査の中継ステーションとして利用されるだろう」とウー・ウェイレン氏は構想している。

深宇宙探査に終わりはない

我が国の初の火星探査ミッション「天問1号」は、火星の周回、着陸、巡回探査に成功しました。天問2号はいつ打ち上げられるのでしょうか？我が国は惑星探査に関して他にどのような計画を持っているのでしょうか?

2021年3月4日、国家宇宙局は中国初の火星探査ミッションである天問1号探査機が撮影した火星の高解像度画像を公開した。 （写真提供：新華社通信、国家宇宙局）

呉維仁氏は、わが国の深宇宙探査は「可能な限り速く、可能な限り遠くまで」長期にわたって続くと信じている。

計画によれば、我が国は天問2号、天問3号、天問4号などのミッションを順次実施する予定です。

ウー・ウェイレン氏は、現在も太陽系の探査を続けており、将来的には天の川銀河に入るかもしれないと語った。数年後には、宇宙全体を探索することは不可能ではなくなるでしょう。その後の主な任務は、深宇宙の小惑星を探索し、小惑星からサンプルを採取して、我が国が小惑星サンプル保有国となることです。

「さらに、将来的には金星や深宇宙の小惑星の探査、特に人類に脅威を与え、地球に衝突したり脅かしたりする可能性のある小惑星の早期警報など、いくつかの計画がある」とウー・ウェイレン氏は語った。

出典：新華社通信