中国起源の新たな証拠！最古の「スター恐竜」が重慶に出現

著者: 張青丹

恐竜の世界では、ステゴサウルスは特異な恐竜です。首の前部から尾まで背骨に沿って2列の直立した骨板を持ち、尾の先端にある2～4対の大きな骨棘を武器として使用します。頭はスイカほどの大きさで、菜食主義だったことから、一般に知られるスター恐竜となった。

恐竜の化石は、数十億年前に恐竜がどのように生息し、絶滅したかを人々が理解するための重要なコードです。

しかし、ステゴサウルスの化石は世界中で発見されている数が少なく、骨格の完全性も低いものが多いため、ステゴサウルスとその初期の進化との関係については、さらなる研究が必要です。

最近、ステゴサウルスの起源に関する研究論文が「Journal of Vertebrate Paleontology」に掲載されました。

研究者らは重慶の雲陽恐竜動物群でアジア最古のステゴサウルスの化石を発見し、このステゴサウルスをユアンシ・バシャノサウルスと命名した。

この研究は、ステゴサウルスがアジアに起源を持つという新たな証拠を追加するとともに、ステゴサウルスに関する多くの謎を解明するものである。

雲陽沙溪廟層から発見された初の新属新種の恐竜

2015年1月のある日、重慶市雲陽県普安郷老君村の村民が畑で骨のように見える大きな石を発見し、すぐに通報した。重慶市都市計画天然資源局はすぐに専門家を組織して調査を行い、それが恐竜の化石であると判定した。

専門家チームが骨の周囲を調査し、豊富な秘密が埋もれた恐竜の化石の膨大な資源がここに埋もれていることを発見した。

さらに驚くべきことは、化石資源調査を通じて、研究者らが、4つの町にまたがる長さ18.2キロメートルの地域で、17の化石層を含む恐竜の化石が露出していることを発見したことだ。 2019年、中国科学院院士で同院古脊椎動物学・古人類学研究所研究員の周忠和氏が率いる専門家グループは、重慶雲陽恐竜動物相は分布範囲が広く、生息期間が長く、種が豊富であるという特徴があると結論付けた。非常に高い科学的価値と開発利用価値を持つ世界クラスの恐竜化石の集中埋蔵地です。

これらの貴重な化石資源を調査するために、重慶市地質鉱物資源局208地質遺跡保護研究所が関連する研究作業を実施しました。

「今回研究したステゴサウルスの化石は、露出した地層の区分によると、沙溪廟層の下層から発見されたものである。これは沙溪廟層で発見された初の新属新種の恐竜であり、重慶雲陽恐竜相で命名された4番目の新属新種の恐竜でもある。」論文の共同筆頭著者で、重慶市地質鉱物局208地質遺跡保護研究所の研究員である李寧氏は中国科学日報に語った。

恐竜は竜脚類と鳥盤類という2つの主要なカテゴリーに分けられます。竜脚類は獣脚類と竜脚類に分けられます。鳥盤類はステゴサウルス類、鳥脚類、アンキロサウルス類、ケラトサウルス類、堅頭竜類に分類されます。今回命名された元石バシャンサウルスは、鳥盤類の中でもステゴサウルス類に属します。

名前の由来は、李尚銀の詩「巴山の夜の雨が秋の池を潤す」から来ています。「『巴山』は重慶を表し、『元石』は、この新たに命名されたステゴサウルスが最も基本的、あるいは原始的なステゴサウルスのグループを表すことを意味している」と李寧氏は語った。

ステゴサウルスの中国起源を示す重要な証拠

ジュラ紀前期後期からジュラ紀中期にかけて、地球上で地球規模の海進が起こり、浅い海が多くの大陸の内部に侵入しました。この海洋侵食の結果、ジュラ紀初期および中期の陸上堆積層が不足しました。

この時期、世界で発見された恐竜の化石は非常に限られており、恐竜に関する研究はほぼ空白状態でした。

1874年、ステゴサウルスの化石がイギリスで初めて発見されました。

それ以来、オセアニアと南極を除く世界のすべての大陸でステゴサウルスの化石が次々と発見されています。

世界中の恐竜学者たちは、ステゴサウルスが地球にいつ現れたのかを解明しようとしています。その真の起源については、常に多くの論争がありました。

「これまで発見された最古のステゴサウルスの化石はアフリカのモロッコで発見されているため、ステゴサウルスの起源はアフリカにあると考える学者もいます。しかし、わが国の四川省自貢市で発見された太白フアヤンゴサウルスも非常に原始的なステゴサウルスの一種であるため、ステゴサウルスの起源は中国にあると考える学者もいます。」

論文の共同筆頭著者で、重慶市地質鉱物局208地質遺跡保護研究所の上級エンジニアである戴慧氏は中国科学日報に語った。

骨の形態学は、恐竜の化石や多くの脊椎動物の化石を研究するための最も基本的かつ最も一般的に使用される研究方法です。

今回発見されたユアンシ・バシャンサウルスの化石資料には、肩甲骨、烏口骨、背椎、尾椎、大腿骨、脛骨、腓骨、中足骨、剣状骨、尾棘の骨格化石が含まれています。

李寧氏は、形態学的特徴から、元石バシャンサウルスは他のステゴサウルスとは明らかに異なると紹介した。その形態学的特徴は、初期の装甲恐竜（ステゴサウルスの祖先）や他の初期のステゴサウルス（タイバイ・フアヤンサウルスなど）の特徴に似ています。元石バシャンサウルスは初期のステゴサウルス類に属していることがわかります。

地層年代測定の結果、ユアンシ・バシャノサウルスはタイバイ・ファヤンゴサウルスよりも古く、モロッコで発見された最古のステゴサウルスの化石と同年代で、より豊富で完全な資料があり、1億6900万年前に生息していたことが判明した。

したがって、元石バシャノサウルスはアジア最古のステゴサウルスであり、世界でも最古のステゴサウルスの一つです。

ステゴサウルスは全世界で17種が確認されており、そのうち中国が約40%を占めており、ステゴサウルスの種の種類は非常に豊富です。元石バシャノサウルスの発見により、中国のステゴサウルスの種類が豊かになっただけでなく、世界最古のステゴサウルス4種の半分が中国で発見されることになった。

「したがって、ステゴサウルスの種の数から見ても、あるいはその古さの程度から見ても、元石バシャノサウルスの発見は、ステゴサウルスがアジアに起源を持つという新たな証拠となり、重慶のステゴサウルス・コミュニティの世界的な地位を高めるものでもある」と李寧氏は述べた。

この研究は、世界的に有名なステゴサウルス研究の専門家からも認められています。

「ユアンシ・バシャノサウルスの発見は、ステゴサウルスが中期ジュラ紀初期（あるいは前期ジュラ紀）に起源を持つという証拠を補強するものだ。同時に、ユアンシ・バシャノサウルスは最古の鳥盤類恐竜としても知られている」と、英国自然史博物館の古生物学者で論文の著者の一人であるスザンナ・メイドメント博士は述べた。

化石蓄積の原因を探る

重慶雲陽恐竜動物群は、重慶で最も密集して分布する恐竜化石の「宝庫」であり、非常に多様な恐竜化石が存在します。雲陽地域になぜ恐竜の化石がこんなにたくさんあるのでしょうか？

「研究により、雲陽には恐竜の化石の地層が多数あることがわかった。これは、恐竜はある時期にはここには存在しなかったが、何百万年もの間ここで生息していたことを意味する。これは、約1億8000万年から1億6000万年前、雲陽の古代の環境、植生、水源が恐竜の生存に非常に適していたことを示している」と戴慧氏は説明した。

「私たちの調査によると、雲陽化石エリア1には泥火山があり、そこで災害が発生しました。高温の泥と有毒ガスが同時に噴出し、恐竜の群れが死滅したため、ここには大量の恐竜の化石が埋もれています。」戴慧氏は言う。

恐竜の化石の研究は膨大で、比較的退屈で時間のかかるプロジェクトだが、戴慧氏の考えでは、この研究は非常に意義深いものだ。

「化石は『魔法の鏡』のようなものです。化石は私たちを恐竜の時代へと連れて行ってくれ、恐竜の姿や環境を理解するのに役立ちます。化石がさらに発見されれば、真実にさらに近づくだけであり、私たちは非常に意欲的になります。」

古生物学研究は、人類が生命の起源と進化を探究し、地球上の生命の進化の歴史を構築するのに役立ちます。

「古生物学の研究と探査から自然の限界を理解することができ、それによって私たちが生き残るために依存している地球をより深く理解し、人類のより良い未来を創造することができる」と李寧氏は語った。