多くの人に愛される銀食器ですが、その魅力は何でしょうか？

古代我が国では、王、王子、将軍、大臣などの著名な一族だけが銀製品を所有することができました。それは富の象徴であるだけでなく、アイデンティティ、地位、階級の反映でもあるからです。

銀の大量生産と使用により、銀は有毒物質に触れると灰色や黒色に変色することが徐々に発見されました。そのため、古代人は食べ物が有毒かどうかを調べるためにこれをよく使用しました。

しかし、当時の人々は銀が毒の検査に使えることだけを知っていたが、その理由は知らなかった。銀の毒性検査の謎は、科学者の徹底的な研究によって近代になってようやく解明されました。銀が硫黄を含む物質と接触すると、表面で化学反応が起こり、黒い硫化銀が生成されるのです。

銀には微量の硫黄が含まれているため、古代によく見られた非常に有毒な物質である三酸化ヒ素が検出されます。しかし、銀を黒く変える物質がすべて有毒であるわけではありません。例えば、卵黄も銀黒に変わることがありますが、有毒ではありません。

同様に、すべての有毒物質が銀を黒く変えることができるわけではありません。シアン化カリウムとシアン化ナトリウムは非常に有毒ですが、硫黄を含まないため銀では検出されません。このことから、毒物検査に銀を使用するという広く流布している民間信仰は、いくぶん偏っていることがわかります。

古代人が銀食器を好んだもう一つの理由は、食器として使用した場合、食品の腐敗を防ぎ、食品の保存期間を延ばすことができたからです。例えば、銀のボウルに保存された馬乳は、普通のボウルに保存されたものよりも長く保存でき、ミルクの風味もまろやかになります。

銀食器の優れた防腐・鮮度保持効果は、銀イオンの強力な殺菌力と切り離せないものです。

銀イオンがこのような驚くべき殺菌力を持つ理由は、主に、銀イオンが水に溶けると、まず細菌を強く引き寄せて結合させ、次に細菌の細胞構造を破壊し、細菌が生存するために必要な酵素の活性を失わせるからです。細菌が死んで分解すると、銀イオンが放出され、上記のプロセスが繰り返されます。そのため、銀イオンの殺菌力は長期間持続します。

さらに、研究者たちは、銀イオンは強力な殺菌能力を持つだけでなく、広範囲の殺菌特性も持っていることを発見しました。平均して 6 種類の病原菌にしか対処できない一般的な抗生物質と比較して、銀イオンは 600 種類以上の有害な微生物を殺すことができます。

銀は殺菌力に優れ、微量であれば人体に無害であるため、医療現場でよく使用されています。たとえば、ステンレス製の針が登場する前は、伝統的な中国の鍼治療では銀の針が使用されていました。女性が耳にピアスを開けた後に銀のイヤリングを着けると、傷口の炎症を効果的に防ぐことができます。古代の戦場では、兵士が負傷して治療薬がない場合は、体に付着していた銀を叩いて銀の板状にし、傷口に貼り付けることで治癒を早め、感染を防いだそうです。

伝統的な中国医学だけでなく、西洋医学でも銀製剤の医療効果はよく知られています。 100年以上も前に、西洋医学が潰瘍の治療に銀を使用していたという記録がありました。

現在でも多くの国で使われているクレデ予防法は、1884年にドイツの産科医クレデによって考案されました。これは、1%の硝酸銀溶液を新生児の目に点眼することで結膜炎を予防する効果的な方法です。この方法の使用により、乳児の失明率は 10% から 2% に減少しました。

もう一つの例は、殺菌力に優れ、傷の回復を助け、外傷（火傷など）の治療に欠かせない役割を果たすスルファジアジン銀です。これは国家必須医薬品リスト（2012 年版）に掲載されている医薬品です。さらに、銀の殺菌力を利用して、銀コーティング縫合糸や銀コーティングカテーテルなどの機器も開発されました。銀ガーゼや銀脱脂綿の製造により、膿瘍や潰瘍などの治療に利便性と保護がもたらされました。

しかし、銀に関しては人々は合理的であるべきです。それは完璧ではなく、一定の制限があり、リスクさえあります。

また、最近の銀食器の多くは、実は純銀ではなく合金メッキされた銀です。合金材料が沈殿すると、健康上のリスクがさらに高まります。また、銀食器は腐食を防ぎ、鮮度を保つことができますが、熱伝導が速い（口の中が火傷しやすい）、質感が柔らかい、酸化しやすいなどの欠点が指摘されることが多く、定期的なメンテナンスが必要です。

最後に、銀と同じグループに属する銅にも強力な殺菌効果があることにも注目すべきです。研究者たちは、銅製の調理器具はそこに付着した細菌の90%～95%を殺すことができるということを発見した。そのため、銅は食品産業や医薬品にも広く使用されています。

例えば、フランスのボルドー赤ワインは、ブドウ（樹木）への病原菌の侵入を防ぐボルドー液（有効成分は塩基性硫酸銅）の保護作用により、世界中で有名です。だからこそ、高品質の原材料を入手できるのです。例えば日常生活では、細菌の拡散を防ぐために、出入り口のドア枠に銅製の取っ手が取り付けられています...

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