MQ-25AはF-35Cに空中給油を提供し、スティングレイは急速に成長し、短期間で3倍の飛躍を達成した。

T1として知られるMQ-25試験機は、2021年9月13日にイリノイ州マスコタのミッドアメリカ空港付近で、F-35CライトニングII戦闘機の初の空中給油試験飛行を実施した。なお、米海軍は給油にホースを使用している。

海軍航空システム司令部は火曜日、ボーイングMQ-25A T1無人空中給油機が、プログラムの初期試験の一環として、F-35CイルミネーティングII統合打撃戦闘機に燃料補給を行ったと発表した。

第23航空試験評価飛行隊（VX）に所属する「ソルティ・ドッグ」F-35C戦闘機は、MQ-25無人タンカーとともに、イリノイ州マスコタのミッドアメリカン空港から離陸し、セントルイスにあるボーイングの施設近くで試験飛行を行った。

戦闘機とスティングレイ無人タンカーの試作機は「編隊評価、航跡測定、給油ドローグ追跡を実施し、220ノット（407.44 km/h）の校正対気速度（KCAS）、10,000フィート（3,048 m）でMQ-25試験機とドッキングした。海軍航空システム司令部（NAVAIR）の声明によると、その後、航空機オペレーターが地上管制所からT1空中給油ポッドからF-35Cへの燃料移送を開始した。」

この空中給油試験に先立ち、6月にはF/A-18Fスーパーホーネット戦闘機が、先月にはE-2D先進型ホークアイ早期警戒機が試験を実施している。

2021年6月7日、米海軍航空システム司令部とボーイングは、MQ-25「スティングレイ」無人タンカーT1プロトタイプがF/A-18F艦載戦闘機への初の空中給油に成功したとの声明を発表した。

2021年8月18日、米海軍のE-2Dホークアイ早期警戒機がMQ-25ドローンによる空中給油試験を完了した。

今回のF-35Cを含め、米海軍の空母に搭載されている主力戦闘機3機種は、MQ-25による空中給油試験を完了したことになる。進捗は依然として非常に速く、これは米海軍がこのプロジェクトを重視していることも示しています。

「今回の飛行後、T1は冬の艦上デモに備えて（空母の）デッキハンドリングシステムを統合する改修期間に入る。これまでにT1は36回の飛行を実施し、MQ-25エンジニアリングおよび製造開発航空機の納入前に、航空力学、推進、誘導、制御に関する貴重な情報をプロジェクトに提供している」と米海軍航空システム司令部（NAVAIR）は述べた。

無人タンカーの能力が向上するにつれて、有人タンカーの必要性が減少し、戦闘任務に使用可能な有人攻撃戦闘機の追加耐用年数と能力が増加します。

F/A-18艦載機がバディ給油活動を実施します。米海軍自身の声明によれば、これらの「スーパーホーネット」戦闘機隊は実際には空母航空団の給油機となっている。スーパーホーネットの飛行時間の最大25～30パーセントは航空団の戦術タンカーとして費やされます。これは、防空や攻撃任務に使用できる戦闘機の数を減らすことと同じです。 MQ-25が実用化されると、これらの「スーパーホーネット」は戦闘任務のために温存されるようになり、航空母艦の戦闘能力が向上する。

米海軍協会ニュースによると、スティングレイ無人機は最大1万5000ポンドの燃料を空母から最長500海里まで運搬し、既存のスーパーホーネット給油機群の負担を軽減することになる。

MQ-25はバージニア州ノーフォークの空母の甲板上で実証実験中だ。これは、中止された無人空母発射空中監視攻撃（UCLASS）プログラムへの入札の一環としてボーイングが2014年に製作した試作機の最終試験となる。同社は機体を空中給油任務に転用し、ジェネラル・アトミックス社やロッキード・マーティン社も参加した競争で、2018年にスティングレイ・ドローンの最初の4機を製造する8億500万ドルの契約を獲得した（両社ともプロトタイプを製作したことはない）。昨年（2020年）、米海軍はスティングレイドローンをさらに3機購入する8,470万ドルの契約を締結し、13億ドルでスティングレイドローン76機の艦隊を保有することを目標としている。

MQ-25Aは2025年に初期運用能力（IOC）を宣言する予定です。

MQ-25無人タンカーは、米海軍の将来の戦闘システムの重要な部分です。 MQ-25は「トップ・シークレット・フライト」に出てくる無人給油飛行船に少し似ている。

エンジニアリングおよび製造開発（EMD）モデルは来年艦隊に導入され、プロトタイプとは異なり、海上での運用に完全に対応できるようになります。

この機種は、空母艦載機団のE-2D早期警戒機に組み込まれ、空母艦載機に配備される予定です。艦隊補充飛行隊であるVUQ-10は今年後半に設立され、その後空母搭載型のVUQ-11とVUQ-12が設立される予定。

将来の航空母艦では、無人早期警戒機、無人給油機、無人僚機などの一部の特殊航空機や戦闘機をドローンに置き換えるのが一般的な傾向です。将来、米海軍の有人機と無人機の比率は4:6になるかもしれない。

航空母艦 USS カール・ビンソン (CVN-70) の飛行甲板に、ストライク・ファイター飛行隊 (VFA) 147「アルゴンヌの英雄たち」の F-35C ライトニング II (左)、ストライク・ファイター飛行隊 (VFA) 2「バウンティ・ハンターズ」の F/A-18F スーパーホーネット (中央)、およびストライク・ファイター飛行隊 (VFA) 113「ガンナーズ」の F/A-18E スーパーホーネット (右)。アメリカ海軍の写真。

米海軍はF-35Cにあまり興味を持っていない。現在は上の写真の通り、1個飛行隊のみを保有しています（カール・ヴィンソン艦上戦闘機には、1個F-35C飛行隊と3個F/A-18E/F飛行隊があります）。次世代制空戦闘機＋ドローンの組み合わせにますます期待が高まります。

同時に、ボーイングは、米海軍の「忠実な僚機」の関連プロジェクトに対抗するため、MQ-25に他の機能を追加するという野心も持っている。例えば、ボーイング社は、MQ-25 プラットフォームの最初の更新版には、ある程度の情報収集、監視、偵察機能も備わっていると述べています。これらの機能は時間の経過とともに成長し、将来的には兵器発射プラットフォームとして使用される可能性もあると予想されます。

MQ-25Aは自律的に地上走行し、離陸することができます。航空母艦に搭載されると、新たな戦闘環境にすぐに適応します。また、MQ-25 は一見しただけでは気づかないかもしれませんが、実際にはかなり大きいです。