F-35は期待された成果を達成できず、中国とロシアの兵器に対する生存性が懸念される。

米下院軍事委員会の委員長は2021年8月31日、小型無人プラットフォームへのさらなる投資を推進する中で、ここ数年のミサイル技術の向上によりF-35の生存性が以前の予想よりも低下していると述べた。

ワシントン州選出の民主党下院議員アダム・スミス氏は、ブルッキングス研究所が主催したバーチャルイベントで、F-35の生存性は他の戦闘機に比べて依然として「かなり高い」と指摘し、F-16と比較した。

F-16は今でも米空軍で最も一般的な戦闘機であり、米空軍は2030年代まで、海外の顧客は2070年代まで使用する可能性がある。現在、米空軍とロッキード・マーティンは協力してサウスカロライナ州グリーンビルの工場にF-16ブロック70/72戦闘機を生産する新しい生産ラインを開設しており、F-16Vは輸出されるだけでなく同社自身でも使用されることになる。

「しかし、ミサイル技術は建造開始以来大きく進歩したため、進入できない環境もある」とスミス氏は語った。

ここで言うミサイルとは、主に中国とロシアの先進的な空対空ミサイルと地上・海上配備型防空ミサイルを指します。

第5世代ステルス戦闘機を製造するロッキード・マーティンは、F-35は「世界で最も殺傷力が高く、生存性が高く、通信機能に優れた戦闘機」だと主張している。空軍は同機を1,763機購入する計画で、これが実現すれば空軍最大の航空機群となる。

2021年5月現在、F-35戦闘機はアメリカ空軍でF-16戦闘機に次ぐ第2位の規模を誇る戦闘機群となっている。現在、米空軍の保有するF-35統合打撃戦闘機は283機で、A-10攻撃機は281機、F-15C/D戦闘機は234機、F-15E戦闘機は218機となっている。

一方、スミス氏はF-35プログラムに対する不満を隠していない。 3月に大統領は戦闘機を「ネズミの穴」と呼び、その莫大な費用を批判し、6月には同計画の維持費の高さを激しく非難した。彼の批判の多くは維持管理の問題に集中しており、そこではコスト超過が議会の多くの議員にとって繰り返し話題となっている。スミス氏は8月31日、このテーマを繰り返し、8月30日に発表した2022年国防権限法の大統領マークアップに含まれる、2026年10月から空軍が維持できるF-35の数を制限する条項を指摘した。2021年5月7日現在、空軍は約283機のF-35を保有しており、2022年度予算でさらに48機の購入を要請している。空軍が維持できるF-35の正確な数は、2025年度の維持費が空軍が公表している1機あたり年間410万ドルという目標をどれだけ上回るかによって決まる。

現在、F-35の1時間当たりの整備費用は3万6000～3万3000ドルと高額だが、2018年には4万4000ドルにまで引き下げられた。この基準が採用されれば、米空軍はF-35の数を減らすか、使用頻度を減らすことになる。ロッキード・マーティンは、2025年までにこれらのコストを約2万5000ドルに削減することを約束した。

しかし、実行可能性の問題は別の課題を提起します。空軍はこれまで、F-35は「競争の激しい環境下で非常に優れた性能を発揮する」と述べており、目標は「卓越性」へと進化することだとしている。同時に、米空軍は、ハイエンドの紛争においてもはや広範囲にわたる制空権を獲得することはできず、代わりに「非常に争われている脅威環境」において「一時的な優位性」を求めていることを認めた。

言い換えれば、米空軍も、中国やロシアのような敵と対峙した場合、完全な制空権を保証することはできず、「一時的に優位に立つ」ことしかできないことを認めている。

スミス氏は、このような厳しい脅威の環境では、F-35のようなプラットフォームは完全に探知されないままでは大きすぎると語った。その代わりに、彼は「多くの場合無人である、より小型でより生存性の高いプラットフォーム」へのさらなる投資を主張した。スミス氏は特に、ドローン群のコンセプトは、当初F-35向けに想定されていたミッションの一部を遂行できる可能性があると指摘した。 「シリアでの戦闘やアルメニア・アゼルバイジャン紛争でこれを見てきた」とスミス氏は語った。 「探知不能なドローンの大群が、かなり強力な打撃を与える可能性があります。ドローンが近づいてくるのは見えず、撃墜するには長い時間がかかります。だからこそ、私たちはこの分野に投資しているのです。」多くの点で、これにより、大規模なプラットフォームは検出が容易であるため、多くの大規模なプラットフォームでは達成できないタスクを達成できます。

ドローン群の概念は数年前から空軍の関心を集めており、元米調達部門トップのウィル・ローパー氏は2019年にこれを戦争の未来と呼んでいる。同時に、空軍はこうしたドローン群から身を守るためのプラットフォームに投資しており、その中には広範囲のドローンを一度に破壊できる高性能マイクロシステムも含まれている。

米空軍研究所（AFRL）のプロジェクトであるマイクロ波対ドローン兵器「Thor」

スミス氏はF-35の生存性を批判するだけでなく、特にエンジンに関しては同計画のさらなる競争を主張している。プラット・アンド・ホイットニーのF135エンジンは長期にわたる修理と遅延の原因となっており、GEとプラットの両社は現在、空軍の適応型可変サイクルエンジン移行プログラムに参加している。

適応可変サイクルエンジン移行計画コンセプト技術

F-35は現在、プラット・アンド・ホイットニー社のF135エンジンを使用している。 2011年、国防総省はゼネラル・エレクトリック社による2つ目のエンジン製造計画をキャンセルし（F-15とF-16の両方で両社の間で「エンジン戦争」が起こっていた）、国防総省最大の調達プログラムの供給業者は1社のみとなった。空軍、海兵隊、海軍はいずれも、アメリカの同盟国やパートナーの多くと同様に、第5世代戦闘機の派生型を購入している。

F-35のエンジンは消耗が早く、修理にも長い時間がかかるため、F-35のエンジンが不足することになる。 2021年7月8日時点で、米空軍のF-35A戦闘機は41機、米海兵隊所属のF-35Bは1機、米海軍のF-35Cは1機、外国の空軍に引き渡された戦闘機は3機ある。合計46機のF-35戦闘機がエンジン不足のため地上待機を余儀なくされた。

F-35戦闘機に搭載されるF135エンジン

スミス氏は、適応可変サイクルエンジン移行プログラム（AETP）は主に次世代航空優勢プログラム（NGAD）などの将来のプラットフォーム向けに設計されているが、「これらのエンジンはF-35にも使用される可能性がある」と述べた。

ゼネラル・ダイナミクス（GE）は、最初のXA100可変サイクルエンジンのテストが完了したと発表した。これは第6世代航空機の電力技術基盤であり、F-35の代替となる可能性がある。コアエンジンを小型化すれば、F-22、F-15、F-16などのプラットフォームのアップグレードにも使用できます。

「我々は今、将来的にエンジン競争を生み出せる立場にあると思う」と彼は付け加えた。 「我々はエンジン競争を推進するつもりだ。なぜならそれが最も重要なことの一つだからだ。F-35のエンジンは…我々が考えていたよりも早く消耗し、修理にも思っていたよりも時間がかかっている。我々はエンジン競争を推進する能力があると思うし、それを実行するつもりだ。」

スミス氏は、2022年国防権限法案の修正案で、国防総省の調達責任者に「2027年度から米空軍のF-35A艦隊に適応可変サイクルエンジン技術プログラムの推進システムを継続的に開発、統合、運用するための戦略」を議会に提出するよう指示することを提案した。

適応可変サイクル発電所（AETP）プログラムは、F-35の計画的なアップグレードと見ることができる。