「世界で最も醜い動物」？いいえ、それは進化の偉大な奇跡です。

我が国の北部には、「地了派(pǎi)子」(暦娘:于謙先生がかつて李静の従兄弟を表すために使った)という独特の言葉があります。都会の若者のほとんどはこれが何なのか知らないと思います。しかし、その正式な中国語名を言えば、それは「モーレ」であるということは、皆さんも聞いたことがあると思います。私を含め多くの人が「鼹」という単語を去声のyànと発音しますが、正しい発音は上昇声のyǎnです。

1980 年代生まれの私のような都会っ子の印象では、モグラのイメージは主にチェコスロバキアの漫画「モグラの物語」から来ています。小柄な黒人の男が、小さなシャベルを手に持ち、農家の庭の下にトンネルを掘っていました。地面に小さな土の山が積み上げられ、農夫は激怒して飛び跳ねながら悪態をついた。

忙しい小さなモグラ。画像：アニメーション「もぐらの物語」

『モグラ物語』の主人公「モグラちゃん」の原型は、ヨーロッパによく見られるヨーロッパモグラ（Talpa europaea）です。北アメリカには非常に変わったモグラがいます。特別なスキルを持っているだけでなく、見た目も特別です。まさに「触手モンスター」の名にふさわしい。本日ご紹介するのは、ホシハゼモグラ（Condylura cristata）です。

大物コートを着て

モグラとネズミはどちらも名前に「ネズミ」という言葉が含まれていますが、関係はかなり異なります。モグラは哺乳綱、ローラシア目、トガリネズミ目、モリフォルメ科に属し、ネズミは霊長目、齧歯目に属します。ホシハゼモグラは、モグラ属（Gnaphalidae）に属する唯一の種です。

ホシハジロモグラは奇妙な外見をしている。画像: gordonramsaysubmissions/Flickr

モグラは「食虫目」に属すると聞いたことがあるかもしれませんが、「トゲオイグアナ目」に属するとしたらどうでしょうか?古い分類体系では、モグラやその他の小さな昆虫食動物は食虫目（Insectivora）に分類されていました。しかしその後、分子分類学の発展により、これらの動物は外見が似ていて昆虫食の習性があるにもかかわらず、その関係は比較的遠いことが発見されました。したがって、新しい分類体系では、食虫目は、モグラやネズミに似たトガリネズミを含むトガリネズミ目の 3 つに分けられます。ハリネズミを含むエリナケイ目;アフリカには、モグラに似たものやハリネズミに似たものもいる小さな食虫動物もいます。興味深いことに、ハリネズミは他の 2 つの目よりもゾウに近い関係にあります。

ホシモグラはそれほど大きくはなく、一般的に体長は約20センチ、体重は約50グラムで、ハツカネズミとほとんど変わらない大きさです。ホシバナモグラは体が短く太く、その体構造は地下のトンネルでの生活に非常に適しています。体の毛も非常に滑らかで、抵抗を最小限に抑えることができます。この黒と茶色のコートの素材も非常に高品質です。アンデルセンの『親指姫』では、モグラは「女王様ですら着ていない黒いビロードのローブ」を着ており、非常に裕福な男です。ホシハゼモグラのヨーロッパの近縁種であるヨーロッパモグラは、かつては大量に狩猟され、貴族が着用する毛皮のコートに加工されていました。

触手のような顔

ホシハジロモグラの名前は、22 本の「触手」を持つ特別な鼻に由来しており、非常にクトゥルフ神話的な雰囲気を漂わせています。この触手のセットは星状付属肢と呼ばれます。初めて見たとき、私は当然、それが私の鼻を強くする嗅覚器官だと思いました。

悪魔のようなクンクン。画像: ナチュラル ジオグラフィック

しかし、私は自分が間違っていたことに気づきました。この素晴らしい触手構造は、実は触覚器官なのです。ホシバナモグラは、私たち人間が目を使って世界を観察するのと同じように、星型の付属肢を使って周囲の環境に触れ、周囲の物体を識別します。これらの触手には「エイマー器官」と呼ばれる触覚受容器が約 25,000 個あり、表皮の下に分布してハニカム状に配列されています。付属肢全体には 10 万を超える表面神経終末があります。これはどういう意味ですか？私たち人間は一般的に手のひら全体に17,000個の神経終末を持っていますが、ホシモグラの星型付属器の表面積はわずか2センチメートルほどで、成人男性の親指の先端の面積とほぼ同じです。言い換えれば、ホシモグラは手のひら6つ分に相当する神経終末を指先ほどの小さな領域に集中させているので、触覚がいかに敏感であるかは想像がつくでしょう。

ホシバナモグラの鼻は、道を見つけるための盲棒として使えます。画像: ナチュラル ジオグラフィック

ホシバナモグラは主に湿地の浅い土壌に生息します。その餌は主に土中のさまざまな虫や軟体動物です。湿地帯では昆虫やその他の小型無脊椎動物を捕食することもあります。ホシハジロモグラの目はほとんど消えていて、光以外は何も見えないようです。移動する際には「触手」を使い、1秒間に最大12回のスピードでトンネルの壁に素早く触れ、得られた情報を脳に集め、脳内に「地図」を描きます。ホシバナモグラはトンネルを移動する際に周囲の環境に変化があれば、触手を前に伸ばして繰り返し触れ、頭の中の地図を更新します。太ったミミズなどの餌に遭遇すると、ホシバナモグラは数十分の一秒以内に反応し、獲物に飛びかかって電光石火の速さで食べてしまいます。

ほとんどのトガリネズミと同様に、ホシバナモグラは代謝が非常に速く、餓死しないよう絶えず食べなければなりません。毎日食べる餌は体重の約70％に及び、時期によっては体重を超える量を食べることもあります。

醜いことも自然の奇跡である

普通のモグラと異なり、ホシハゼモグラは水生生活によく適応しています。泳ぎがとても上手で、水底まで潜って様々な水生動物を捕食することができます。最も驚くべきことは、鼻を使って水中の匂いを嗅ぐことができることです。

アメリカの研究者らは、モグラが潜水する際、鼻孔から泡を連続的に吐き出し、その後、1秒間に最大10回の頻度で素早く吸い込むことを発見した。これはネズミやウサギが空気を嗅ぐ方法と非常によく似ている。研究者たちは次に、2つの道から選択できる水で満たされた「迷路」を作成した。片側にミミズがいる場合、モグラは4回のうち3回はミミズのいる道を選びますが、何も置かれていない場合は、モグラが2つの道を選ぶ確率はほぼ半々でした。泡が水中の物体に接触すると、臭気分子がその中に拡散し、それがホシハジロモグラに吸い込まれ、モグラは水中の臭気を嗅ぎ分けられるのです。

ホシハゼモグラの鼻は水中の泡を吹き出し、それを吸い戻します。画像: National Science Foundation/youtube

この記事を書いているときに、国内の有名な検索エンジンでホシバナモグラをランダムに検索してみたところ、表示された項目の多くがホシバナモグラを含む世界で最も醜い動物の一覧であることがわかった。私の意見では、この小さな触手モンスターは見た目は奇妙ですが、決して醜いものではありません。さらに、私たちは自分の美的基準を使って動物を要求することはできません。動物の存在価値を「顔を見て」判断するのは絶対に間違いです。たとえば、マダガスカルには、奇妙な外見をした原始的な霊長類の一種、フィンガーモンキー（Daubentonia madagascariensis）が生息しています。その不思議な外見と夜行性の習性から、地元の人々からは悪魔の化身だと信じられ、狩られています。フィンガーモンキーは昆虫を食べるだけの、人間には無害な弱い小動物です。見た目が私たちの美的基準を満たしていないというだけの理由で殺されるというのは、とても不公平です。

動物行動学の創始者ローレンツはかつて、カメレオンやフグ、アリクイなど、奇妙で滑稽な外見をした動物を見て人々が笑うのを見るのが最も嫌だ、と語ったことがある。なぜなら、それらの奇妙な外見は進化と生命の偉大な謎の結果だからだ。実際、私がポピュラーサイエンスを書くことを選んだ理由は、この世界にあるさまざまな魔法のようなものをもっと多くの人と共有したいと思ったからです。ホシ鼻モグラがなぜそのような鼻を持っているのかがわかれば、ホシ鼻モグラに対しても尊敬の念を抱くようになるでしょう。