蛇年は実はネズミによって決められた？丨蛇年の蛇について語る

蛇年の春節が近づいてきましたので、蛇についてのあまり知られていない興味深い事実についてお話ししましょう。古生物学には、「蛇年はネズミによって決まる」という興味深い用語があります。蛇年はネズミによってどのように決まるのでしょうか?子、丑、寅、卯、辰、蛇、午・・・十二支の順番で、鼠と蛇は隣同士ではないでしょうか？心配しないでください。中国科学院古脊椎動物学・古人類学研究所の石景松博士に答えを聞いてみましょう。

01 「子年と蛇年」とはどういう意味ですか？

文字通りの意味からすると、「ネズミは蛇の年を決定する」とは、ネズミが蛇の年を決定するという意味ですか?実際、この言葉は、ヘビの化石の年代はネズミによって決定されるという意味です。これは、新生代のヘビの研究で一般的に使用されている年代測定の参照方法です。ヘビの化石と同じ地層・年代に分布する小型のげっ歯類を用いて地層の年代のおおよその範囲を決定し、それによってヘビなど他の動物の化石の年代を推測します。

02 なぜネズミを使う必要があるのですか？他の動物は使えないのでしょうか？

つまり、ヘビと同じ時代に生きていた動物はたくさんいるはずだということです。では、「蛇の年を判定する」のに、なぜ大きな動物ではなく、ネズミのような小さな動物を探すのでしょうか?実際、小型のげっ歯類（ネズミ）は比較的速い速度で進化し、数万年で新しいグループが形成されることもあります。そのため、異なる地層における哺乳類の種類やその種の構成は、当時の時代や気候をよく反映していると考えられます。ネズミに加えて、他の小型哺乳類も年代測定に使用できます。化石地層の種の構成に基づいて具体的な状況を分析する必要があります。

03 典型例：甘粛省臨夏の中新世における「鼠蛇年」

甘粛省臨夏盆地のサンドボアの化石は、いくつかの竹ネズミの化石と一緒に埋もれており、土着の偽竹ネズミであると特定されました。在来種のニセタケネズミは、現在のミナミタケネズミとは異なります。暖かい熱帯地域には生息せず、竹も食べません。代わりに、彼らは比較的乾燥した草原環境に生息しています。在来種のニセタケネズミの化石は、上部中新世巴河期のウィロー層上部に広く分布しており、 700万年から800万年前の後期中新世に生息していたことがわかる。したがって、臨夏盆地のサンドボアの化石は、約800万年前のものであると推測できます。

現在、私の国、甘粛省に生息する砂アナコンダ（写真提供：中国科学普及ビデオのスクリーンショット）

04 恐竜や哺乳類の化石に比べて、ヘビの化石はあまり知られていないのはなぜでしょうか？発見されたものが少ないからでしょうか？ヘビの化石の発見の重要性は何ですか?

確認されている最も古いヘビの化石記録は、約1億6000万年から1億7000万年前の中ジュラ紀の地層に遡ります。それ以来、世界のほぼすべての大陸でヘビの化石が発見されています。しかし、ヘビの化石は恐竜の化石に比べて目立たず、あまり注目されていないようです。

実際、我が国の後期新生代（新第三紀と第四紀）の地層に含まれるヘビの化石資料は非常に豊富で、独特の研究価値を有しており、具体的には以下の点に表れています。

1.ヘビは特殊な体を持ち、その骨格の形態は多くの場合、ヘビの特定の食生活や生活様式を反映しています。

2.外温動物であるヘビは、気候や環境の変化に対して独特の反応メカニズムを持っています。彼らの多様性は、当時の古代の気候や環境を効果的に反映していると言えます。

3.ヘビの化石に含まれる地層の年代情報は、関連系統の系統樹を修正するための重要な証拠です。

あれだけ騒がれたのに、今年の「蛇年」はあの「蛇年」ではない！しかし、こんなに小さなネズミが古生物学においてこれほど重要な役割を果たしているというのは驚くべきことです。最後に、蛇年が皆様にとって幸運でありますように！

著者: Shi Jingsong、中国科学院古脊椎動物学・古人類学研究所両生類・爬虫類博士

制作：中国科学普及協会