あなたが大好きなあの香りが、実は神経の再生を促進するの？

編纂者：Gong Zixin

クチナシは、豊かで土っぽい香り、蝋のような花びら、濃い緑の葉と対照的な鮮やかな白色で知られ、薬草学者、食品や織物の染色業者、製薬会社から古くから珍重されてきました。

家族性自律神経失調症は、末梢神経の発達と生存に影響を及ぼす遺伝子変異によって引き起こされるまれな遺伝性疾患です。最近、米国の複数の研究センターの科学者の共同チームが、クチナシ科の植物「ジャスミン」から抽出された「ゲニピン」と呼ばれる化合物が神経再生を促進できることを発見した。病気によって損傷を受け、発育が阻害されたニューロンは、実験室で植物由来の化合物にさらされると、新たな生命を与えられた。

「家族性自律神経失調症は、ELP1遺伝子のホモ接合性点変異によって引き起こされる壊滅的な病気です」とケニア・サイトー・ディアス博士はサイエンス・トランスレーショナル・メディシン誌に掲載された研究論文の中で述べている。 「家族性自律神経失調症は特に発達に影響を及ぼし、末梢神経系の変性を引き起こします。」

中枢神経系は脳と脊髄から構成され、末梢神経系は脊髄から分岐して体のあらゆる部分に伸びるすべての神経から構成されます。家族性自律神経失調症は、自律神経や感覚神経を含む神経系の発達と生存に影響を及ぼします。罹患した患者では、これらの重要な神経細胞が適切に発達できず、時間の経過とともに変性し、重篤な神経症状や心臓症状を引き起こします。

家族性自律神経失調症は、まず呼吸、体温調節、血圧、涙の形成能力に影響を及ぼします。病気が進行するにつれて、不整脈、脊椎の湾曲、痛みを感じられない、視力の低下、呼吸制御不良（特に睡眠中）、肺感染症に対する感受性の増加などの症状が現れることがあります。医師らは、この病気には他のさまざまな深刻な症状も伴うと述べている。これまでのところ、ゲニペンは実験室の培養皿と動物モデルでのみテストされているが、この化合物は遺伝性疾患の主要な特徴に対抗できると思われる。現在、家族性自律神経失調症の患者に対する治療法は医師にはない、とアセンズにあるジョージア大学分子医学センターの再生医療研究者、サイトー・ディアス氏は報告している。そして、これまでの研究結果から、研究チームは潜在的な治療法を見つけつつある可能性が示唆されている。

「神経の成長に影響を与える治療法を見つけることは、家族性自律神経失調症だけでなく、世界の人口の大部分が神経変性や末梢神経損傷に苦しんでいることからも、世界的な研究優先事項です。それにもかかわらず、人間の末梢神経系の発達と変性に関する知識には依然として大きなギャップがあります。」サイトウ・ディアス氏とその同僚は、感覚ニューロンを変性から守ることができる候補化合物を求めて640種の化合物のライブラリーをスクリーニングしているときに、偶然にクチナシの花の果実から抽出したゲニピンを発見した。研究チームは研究室で、ニューロンがゲニピンにさらされても細胞がアポトーシスを起こさないことを発見した。実験室の皿の中で、この化合物は家族性自律神経失調症患者の感覚ニューロンの正常な発達を回復させただけでなく、細胞の早期変性も防いだ。ゲニピンは、2 つの家族性自律神経失調症マウス モデルにおける末梢神経新生も改善しました。研究チームは、ゲニピンの治療効果は、この化合物が細胞外マトリックスの架橋を促進する能力に関連していると仮説を立てている。

最も重要なことは、研究チームが、培養された神経細胞にゲニピンを加えると、切断された軸索が健康な感覚神経細胞と皮質神経細胞に再生することを促進することを発見したことだ。

サイトウ・ディアス氏は次のように結論付けている。「これらの結果から、ゲニピンは将来、末梢神経系の神経再生や、おそらく末梢神経障害の予防に応用できる興味深い化合物であることがわかります。」一方、クチナシから抽出された化合物は、民間療法や伝統医学において長く語り継がれてきた役割を果たしてきました。何世紀にもわたり、伝統的な中国の治療師たちは、うつ病、炎症、不眠症の治療のための薬効成分の供給源としてクチナシを使用してきました。クチナシは、種子に含まれる黄色い染料のため、中国でも古くから珍重されてきました。

1980年代に、日本の科学者たちは、クチナシの花からも得られる果実由来の青い染料を発見しました。花の咲く低木の科には、クチナシ、ケープジャスミン、オーガスタクチナシなどが含まれます。

この青色染料の分離は、特定の食品の食感や保存期間を改善するために使用される化学的にイリドイド配糖体であるゲニピンを含む、多くの刺激的な発見への道を開いた。さらに、ゲニピンは、プログラム細胞死としても知られるアポトーシスを促進する能力があるため、抗癌剤として研究されています。