古代の発見丨不必要な詳細を追加しますか? ！ヘビはなぜ手足を「失う」のでしょうか?

新華社通信、南京、1月27日、タイトル：ヘビに足をつける？ ！ヘビはなぜ手足を失うのでしょうか？

新華社通信記者 王覚印

ヘビは自然界に実在する動物の一種です。歴史を通じて、人類の祖先はヘビと多くの関わりを持ってきました。さまざまな古代文明には、蛇にまつわる伝説が数多く存在します。古代中国では、「蛇に足をつける」という暗示も古くから残されている。では、ヘビはどのようにして生まれ、進化したのでしょうか?進化の長い歴史の中で、話題になるような「スターヘビ」は存在するのでしょうか？なぜ彼らは手足を「失う」のでしょうか?古生物学者と科学の専門家がヘビの謎を説明します。

南京古生物博物館展示部門の何一鳴部長は、人々が一般的に言及するヘビは爬虫類綱鱗竜類に属するヘビ亜目の動物であると紹介した。鱗竜目には、トカゲやヘビなど、今日私たちがよく知っている動物が含まれます。起源と進化を探ると、現代のヘビとその祖先は「汎スネーク」として分類され、一緒に遡ることができます。

簡単に言えば、「パンスネーク」はヘビによく似たトカゲのグループです。現在では、ヘビはトカゲから進化したものであり、両者は非常に近縁関係にあると一般的に推測されています。これまで人類が発見した最も古いパンスネークトカゲは、1億6000万年前のジュラ紀に生息していたオニオサウルスである。確認されている最も古いヘビの化石は、ヨルダン川西岸で発見されたサンクチュアリ・ハスンのヘビで、1億1200万年前から9400万年前の前期白亜紀に遡る。古代に発見されたヘビは主に海、沼地、森林などの環境に生息しており、現代のヘビの生活環境と非常によく似ています。

「ヘビの進化の歴史の中で、その巨大な体と独特の生存方法から注目を集めてきた『スターヘビ』がいくつか存在します。最も有名な巨大ヘビはティタノボアです。」何一鳴氏は、その化石が南米コロンビア北部のセレホン炭鉱の近くで発見されたと紹介した。約6000万年前から5800万年前の暁新世に生息していました。ティタノボアは、体長が12.8～14.3メートル、体重が730～1,135キログラムという驚くべき大きさに達しました。かつては非鳥類恐竜の絶滅後に出現した頂点捕食者と考えられていた。

ティタノボアの復元。 （絵：楊定華）

四足歩行の「祖先」トカゲと比較すると、ヘビは四肢を「失った」。これはなぜでしょうか?ヘビの四肢の喪失は複雑で長い進化の過程です。現在主流となっている見解は、この変化は地下生活への適応であり、ヘビが地中に穴を掘って狩りをしたり天敵から逃げたりしやすくなったためだ、というものだ。

中国科学院動物研究所の博士研究員である石景松氏は、初期のヘビの穴掘り生活では、小さく複雑で変化しやすい空間環境に適応するために、より柔軟な体とより強い環境適応能力が求められたと紹介した。この選択圧は、体がより細くなり、背骨がより柔軟になり、聴覚と平衡感覚に関連する内耳の構造がより発達するなど、ヘビの祖先の体の構造における一連の適応的変化を促した可能性がある。第二に、穴を掘る環境によって移動や狩りのための四肢の必要性が減り、四肢の退化のプロセスが加速した可能性がある。 「初期のヘビの化石の多くには、短い前肢と後肢の存在が見られ、現生のニシキヘビにも後ろ脚の痕跡が残っている。」

生きたニシキヘビの後ろ足の残骸。 （写真：石景松）

一般的に、ヘビは脊椎動物の進化における重要な節目であり、その進化の歴史は、動物の進化全体に対する人類の理解にとって大きな意義を持っています。ヘビの進化の成功は、生物学的適応変化の多様性と複雑性を示すだけでなく、個体群が繁栄し続けることを可能にします。現在、ヘビは南極を除く世界中のすべての大陸に分布しており、間違いなく現代で最も繁栄している陸生脊椎動物のグループの一つです。