ジャンプ？まだジャンプしてるの？もう一度ジャンプしたら、クソボールの中に転がり込むぞ！

フンコロガシといえば、皆さんもよくご存知でしょう。フンコロガシは、甲虫目コガネムシ科の甲虫亜科に属します。名前に「臭い」という意味が込められているこの昆虫は、通常「頭を下げて糞玉を丁寧に転がしている」ように見えます。

フンコロガシは自然界では疲れを知らない腐肉食動物として悪評があるものの、生態系において疑いなく重要な役割を果たしています。

フンコロガシがフンボールを転がしている。著作権画像、転載禁止

しかし、フンコロガシは自然界では腐肉食動物であるだけでなく、古代エジプト人からは「スカラベ」ともみなされており、「空を観察して方向を知る」という魔法の能力さえ持っています。

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太陽を押すスカラベ

スカラベ？太陽を押す？

これら 2 つの説明を見た後、私の友人の多くは間違いなく混乱するでしょう。フンコロガシはフンボールを押しているんじゃないの？いつから彼らは「聖なる」という言葉と結びつき、太陽を押すことさえできるようになったのでしょうか?

すべては古代エジプトの神話から始まりました。

古代ギリシャの歴史家ヘロドトスはかつて「エジプトはナイル川の賜物である」と言いました。数千年前、古代エジプト人は細長いナイル川流域に住み、日の出から日没まで働き、日没から日の出まで休んでいました。しかし、ナイル川の恵みを受けたこの地に住み、繁栄したのは古代エジプト人だけではありませんでした。古代エジプト人が畑で働いているとき、大きな黒い甲虫が自分よりもはるかに大きな黒いボールを休むことなく転がしているのをよく見かけました。

ナイル川のほとりにて。著作権画像、転載禁止

古代エジプト人にとって、球体は空の太陽の象徴であり、黒い球体を作ることができる甲虫は、そのような「絶妙な」創造物を作るように神から指示されたに違いないため、古代エジプト人は、フンコロガシとしても知られるこの大きな黒い甲虫を「スカラベ」と呼んでいました。

古代エジプトのスカラベの装飾品。画像ソース: historicaleve.com

古代エジプト人は、フンコロガシが黒い球（フンボール）を転がす動きが、東から太陽が昇り西に沈むことを象徴していると信じていました。古代エジプト神話にはケプリと呼ばれるスカラベの神がいます。ケプリの像には通常、日の出を象徴するスカラベの頭が描かれています。

古代エジプト神話のスカラベの神。画像出典: historytoday.com

スカラベの神は日の出を象徴するだけでなく、再生も表します。なぜなら、ほとんどのフンコロガシはフンの中に卵を産むからです。彼らの子孫が糞の塊から抜け出し、人々に観察されると、さらに素晴らしい連想が生まれます。スカラベは再生の希望をもたらすのです。この関連性から、人々はスカラベの形をした装飾品を作り、それを死者の胸に置き、死者と一緒に埋葬し、スカラベのように生まれ変わることができるようにと願うようになりました。

今日では、巨大な「スカラベ」が太陽を空に昇らせたり沈ませたりすることは不可能だと人々は気づいているが、この大きな黒い甲虫のいくつかの興味深い行動は多くの科学者の注目を集めている。

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太陽を押すスカラベ

太陽に頼って道を照らす

フンコロガシが毎日フンボールを押し出すことは誰もが知っているかもしれませんが、フンコロガシがこの作業を主に直線に沿って（完全に真っ直ぐではなく、ある程度の偏差がある）行っていることを知らない友人はたくさんいます。そうです、フンコロガシがフンボールを転がすとき、単に地形に沿って漂うのではなく、目的と方向があるのです。

これはナンセンスではありません。この問題を研究した科学者たちがいます。彼らはフンコロガシがフンボールを転がす軌跡を記録し、フンコロガシはフンボールを一直線に運ぶことに非常に強い欲求を持っていることを発見した。ルート上に直接通過できない障害物がある場合は、障害物を迂回して元の直線ルートに戻ります。

科学者たちは、フンコロガシがフンを運ぶ際にたどる経路を記録している。画像出典：参考文献[2]

このまっすぐに進み続ける能力は間違いなく素晴らしいです。結局のところ、方向感覚の弱い人間である私たちにとって、砂漠や密林の中で道に迷って堂々巡りをしてしまうことは非常に簡単なことです。もし目隠しをされていたら、私たちは直径20メートル未満の小さな円を回り続けるだけでしょう。では、フンコロガシはどうやって一直線に動き続けるのでしょうか?

この謎は実は太陽に関係しています。

科学者の研究によると、フンコロガシは日中、太陽をコンパスとして利用しているそうです。太陽は空で静止しているわけではありませんが、フンコロガシがフンボールを運ぶのにかかる時間はわずか数分なので、短時間であれば太陽を位置の方向の基準座標として使うことができます。科学者が空が見えないようにフンコロガシの目を覆ったところ、フンコロガシの移動軌道は完全に乱れてしまった。彼らの旅はもはや一直線ではなかった。時には出発点に戻り、時には迂回することもある。

目が見えなくなった後、フンコロガシの足跡は混乱した状態になりました。画像出典：参考文献[2]

同様に、緑色の LED ライトを太陽を模して反対方向に置くと、フンコロガシもそれに応じた動作をして向きを変え、反対方向にまっすぐ歩きます。

言い換えれば、スカラベは太陽を東から昇らせ、西に沈ませたのではなく、太陽がスカラベの移動方向を導いたのです。

古代エジプト人の想像は正しくなかったものの、フンコロガシは太陽と密接な関係がある。

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道案内の方法はいろいろ

糞玉を押す前に不思議なダンスをする

フンコロガシは太陽だけに頼るのではなく、さまざまな方法でフンの方向を判断します。結局のところ、曇りの日には太陽が見えなくなるかもしれませんし、夜にはまったく見えないかもしれません。

では、このような状況でフンコロガシはどうすればよいのでしょうか?

賢いフンコロガシは当然ながら無力ではありません。方向付けには偏光を使用します。信じられないかもしれませんが、科学者たちは研究を通じて、フンコロガシがフンボールを転がす旅の初めに空の特徴のスナップショットを記録する可能性があることを発見しました。このスナップショットは、現在のエリアの偏光パターンを記録します。フンコロガシは、目の前の偏光パターンが記憶しているものと異なることに気づくと、立ち止まって向きを変えます。頭の中でスナップショットと一致する方向を見つけたら、糞ボールを目的地まで転がします。

この配置方法といえば、糞玉を運ぶ前に糞虫が糞玉の周りで踊る不思議なダンスについて触れなければなりません。

フンコロガシの不思議なダンス。ビデオソース: 参考文献[2]

動画では、完成した糞玉の前でフンコロガシが止まっていました。急いで旅を始める代わりに、糞玉の上に登り、糞玉の上で一回転してから、糞玉から降りてスクリーンの外に押し出しました。

フンコロガシの不思議なダンス。画像出典：参考文献[2]

科学者たちは、糞玉を押し出す前のこのダンスは、糞虫が空の特徴のスナップショットを撮るプロセスであると考えています。フンコロガシは、フンボールの上で 360 度回転することで、空にあるすべての天体の特徴と環境内の偏光パターンを完全に記録できます。これにより、太陽を基準点としてなくても迷子にならないことが保証されます。

フンコロガシの不思議なダンスは、実は周囲の偏光パターンを記録したものなのです。画像出典：参考文献[5]

太陽が沈むと、月はフンコロガシにとって方向を示す魔法の武器となる。フンコロガシの複眼は光に対する感度が高く、夜間に月を頼りに自分の位置を知ることができます。それだけでなく、何らかの理由で夜に月が見えないときでも、空に輝く天の川が旅の道しるべとなります。フンコロガシは、天の川を短距離の直線方向の定位に利用する唯一の既知の動物です。それはすごいことじゃないですか？

フンコロガシの精巧な複眼構造。画像出典：参考文献[2]

小さなフンコロガシは、フンを転がして生態系の清掃人として働きますが、夢を持ってまっすぐに前進します。前進するにつれ、その目に映るのは太陽、月、星、そして宇宙だけになります。それがスカラベではないと誰が言えるでしょうか?

参考文献:

[1] Byrne, M.、Dacke, M.、Nordstrom, P.、Scholtz, C.、および Warrant, E. (2003)。ボールを転がすフンコロガシが方向を確認するために使用する視覚的な手がかり。比較生理学ジャーナルA、189(6)、411-418。

[2] Dacke, M.、Baird, E.、El Jundi, B.、Warrant, EJ、および Byrne, M. (2021)。フンコロガシがまっすぐ進む仕組み。昆虫学年次レビュー、66、243-256。

[3] JL ソウマン、I フリッセン、ミネソタ州スリーニバサ、ミズーリ州エルンスト (2009)。ぐるぐると真っ直ぐ歩いていく。カレントバイオロジー、19(18)、1538-1542。

[4] Foster, JJ、El Jundi, B.、Smolka, J.、Khaldy, L.、Nilsson, DE、Byrne, MJ、および Dacke, M. (2017)。恒星のパフォーマンス：フンコロガシにおける天の川方向の決定の基盤となるメカニズム。王立協会哲学論文集B：生物科学、372（1717）、20160079。

[5] El Jundi, B., Foster, JJ, Khaldy, L., Byrne, MJ, Dacke, M., & Baird, E. (2016).天体の方位を測定するためのスナップショットベースのメカニズム。カレントバイオロジー、26(11)、1456-1462。

制作 |科学普及中国

著者: 北京大学 EVEE 生命科学学院

プロデューサー｜中国科学博覧会

提出者: 中国科学院コンピュータ情報ネットワークセンター

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