南部の田舎の子供からノーベル賞の有力候補にまでなった彼は、自分ができたのならあなたにもできると語っています。

「中国南部の山岳地帯で育った子どもの頃、私はよく星空を見上げていました。でも、こんなに近くで星に触れることができるとは思ってもいませんでした。」

「教育は偉大な平等主義者です。教育は私を貧困から救い出す以上のことをしてくれました。教育は私に科学の素晴らしい世界を探求する機会を与えてくれました...」

「世界中の子供たちに言いたい。私にできるなら、あなたにもできるよ。」

2024年9月19日、ノーベル賞の「バロメーター」として知られる「ラスカー賞」授賞式で、基礎医学研究賞を受賞した中国の科学者、陳志堅氏が真摯で感動的な受賞スピーチを行った。彼は現在では成功していますが、懸命に働いている人たちを励ますことを今でも忘れていません。

陳志堅は「中国人の誇り」として知られています。彼は「外来および自己のDNAを感知し、DNAが免疫および炎症反応を刺激する仕組みの謎を解明したcGAS酵素」により、屠呦呦、陸玉明らに続いてラスカー賞を受賞したもう一人の中国人科学者となり、ノーベル賞の有力候補となった。福建省の田舎の少年から現在の活躍まで、彼はどんな逆襲の人生を歩んできたのか？

陳志堅（写真提供：テキサス大学サウスウェスタン医療センター）

読書は人生を変える

1966 年、陳志建は福建省安渓県長坑鎮南都村に生まれた。父は一年中家を離れて働いており、母は地元の小学校の教師です。彼は3人兄弟の長男として、幼い頃から勉強をし、母親の家事を手伝わなければなりませんでした。

勉強は簡単ではないことを知っていた陳志堅は、幼い頃から勉強を大切にすべきだと知っていました。 13歳で安渓第一中学校に入学した。先生たちの目には、彼は勉強に集中する静かな人として映っている。 「私はいつもたくさんの本が入った大きなランドセルを持ち歩き、暇な時間があればいつでも本を読みます。」

1981年、陳志堅は優秀な成績で福建師範大学生物学部に入学した。彼の家族は平凡だったが、両親は非常に先見の明があった。出発前に、両親は彼が英語の勉強に使えるようにと、40元を出して中古のテープレコーダーを購入した。この中古のテープレコーダーは、陳志堅が大学時代を過ごす間ずっと彼のそばにありました。彼は毎日オーディオテープを聞いて英語を勉強しています。先生も彼の学習熱意に感銘を受け、彼が空き時間に勉強したり読書したりできるように、5平方メートルの小さなラジオ室を特別に用意しました。

1985年、陳志堅は福建師範大学に入学し、省内で外国語の成績が最高で生化学の修士号を取得しました。わずか1年後、彼は優秀な成績でニューヨーク州立大学医学部に入学し、生化学の博士号取得を目指し、「不正行為」による学問の道を歩み始めた。

博士号を取得後1991年、陳志堅氏は世界的に有名なソーク生物学研究所に博士研究員として赴任し、その後、医療会社の研究員として働きました。この間、多発性骨髄腫の治療薬であるベルケイドなどの重要な医薬品の発見に大きく貢献し、業界での製薬経験を蓄積しました。

1997 年以来、Zhijian Chen はテキサス大学サウスウェスタン医療センターに勤務し、分子生物学部の助教授、准教授、終身教授を務めてきました。 2005年、米国ハワード・ヒューズ医学研究所の研究員となる。どちらの研究機関もノーベル賞受賞者の出身地として有名です。

世界医学の科学研究の殿堂に立つ陳志堅氏は、人間の免疫細胞のメカニズムの探求に研究を集中し、実りある成果を上げています。彼の最も顕著な貢献は、DNA免疫認識という1世紀にもわたる問題を解決したことです。彼は、cGAS、cGAMP、MAVSなどの重要な自然免疫分子を発見し、自然免疫の内部動作原理を明らかにし、狼瘡やエイズの診断、ワクチン開発に新たなアイデアを提供し、さらに感染症、癌、自己免疫疾患の予防と治療のための臨床薬の将来の開発に新たな方法を提供しました。

陳志堅は、生化学の分野での卓越した科学的貢献により世界中で有名になりました。彼は、ドイツ最高の医学賞であるパウル・エールリッヒ・ルートヴィヒ・ダルムシュタット賞のほか、米国科学アカデミー分子生物学賞、アメリカ生化学・分子生物学会メルク賞、2018年ルリー生物医学賞、2019年生命科学ブレークスルー賞、2020年ウィリアム・コーリー腫瘍免疫学賞など、数多くの重要な科学賞を受賞しています。 2014年に米国科学アカデミーの会員に選出される。

中国科学院の院士、謝小良氏はかつて陳志堅氏の学術的業績を非常に高く評価し、「陳志堅教授は中国人民の最高レベルの知的水準を代表する一人である。彼の業績は中国の生物学者が到達を目指す頂点を示している」と述べた。

免疫システムの「アクセラレータコントローラ」になる

ラスカー基礎医学研究賞を受賞したことで、陳志堅氏はノーベル賞の有力候補になると期待されている。では、彼の「充電」を助ける cGAS 酵素とは一体何なのでしょうか?

2019年11月16日、陳志堅氏は未来科学賞科学サミットで「免疫システムアクセラレータ」であるcGASを全員に紹介しました。彼は皆に例を示しました。2015年、当時91歳だった元米国大統領ジミー・カーターは悪性黒色腫と診断されましたが、幸運にも世界最先端の治療計画を受けることができ、わずか4か月で体内のがん細胞が消滅しました。治療中、PD-1阻害剤が重要な役割を果たした。それは免疫システムが「ブレーキ」をかけるのを防ぐ「殺人兵器」です。

cGAS の正式名称は「環状 GMP-AMP 合成酵素」です。細胞質内に出現すべきでない DNA を認識して免疫反応を活性化することができ、免疫システムの「加速器」となります。

cGAS は外来 DNA を認識して免疫反応を開始します (https://doi.org/10.1016/j.chom.2015.05.005)

過去100年間、人類は感染症との戦いで輝かしい勝利を収め、平均寿命は50歳前後から80歳前後に延びました。しかし、これに伴って免疫系疾患や癌などの慢性疾患が広く出現しています。これらの慢性疾患と闘うために免疫システムを最大限に活用する方法は、生物医学研究者が直面している重要な課題です。

2013年、陳志堅氏のチームは世界で初めてcGASを発見して命名し、DNAが免疫反応と炎症反応を刺激する仕組みという、科学界を1世紀にわたって悩ませてきた謎を解明した。陳志堅氏でさえかつてこう叫んだ。「この『センサー』が実は酵素だというのは驚きだ。」

つまり、陳志堅氏が研究したcGAS酵素は、細胞内で「警報」として働く酵素なのです。それは細胞内の「番兵」のようなものです。細胞質内に存在すべきでない DNA を見つけると、信号が送られ、免疫反応が開始されます。例えば、ウイルスが細胞に侵入すると、ウイルスの DNA が細胞質に入り、cGAS がその DNA を認識して、cGAMP と呼ばれる物質を生成します。この物質はSTINGと呼ばれる別のタンパク質を活性化し、細胞にインターフェロンなどの免疫分子の生成を促して、体がウイルスと戦うのを助けます。このプロセスは、侵入する病原体を適時に検出し、対応するのに役立つため、免疫システムにとって非常に重要です。

目覚ましい業績を残しているにもかかわらず、陳志堅氏は常に謙虚で控えめな態度を保っています。 DNAの二重らせん構造を発見した科学者が、並外れた武術の腕を持つ「黄耀師」や「楊果」だとしたら、自分はせいぜい「乞食宗の長老」に過ぎないだろう、と彼は語った。彼は、将来的にはさらに多くの「ブレーキ」と「アクセル」を見つける必要があると強調した。免疫療法の副作用を抑制するための「シートベルト」を見つける必要がある。 CART 療法を上回る、より編集可能な T 細胞療法を見つける必要があります。

昨今、遺伝子治療や細胞治療などの新しい技術や方法が次々と登場しており、AI技術も新薬の開発に役立つでしょう。陳志堅氏は、人類は10年以内に「疾病との戦いで偉大な勝利」を達成できると信じている。 2030 年までに、人類は免疫システムに対する理解と操作を深めることで、より長く健康的な生活を実現できるようになるかもしれません。