恐ろしい見た目の「終末魚」が次々と上陸している。災害が来るのでしょうか？バカなこと言わないでよ…

11月初旬のある日、米国カリフォルニア州エンシニタスで、海洋学の博士であるアリソンさんが海岸で犬の散歩をしていました。その日は青い空、波、ビーチのすべてが美しかったが、遠くに太陽光を反射する「プラスチックゴミ」の筋だけは違っていた。

近づいてみると、アリソンさんはそれがゴミではなく、恐ろしい外見をした死んだ魚であることに気づいた。リボンのような体は約3メートルの長さがあり、ビスケットほどの大きさの目は「大きく見開かれ」、頭の赤いたてがみは滑らかな銀色の皮膚と奇妙なコントラストをなしていた。

画像クレジット: アリソン・ラフェリエール

アリソンはすぐにそれがリュウグウノツカイだと分かりました。

その恐ろしい大きさと外見のため、リュウグウノツカイは昔から不運の象徴とみなされてきました。日本では、リュウグウノツカイが海岸に打ち上げられると地震が起こる前兆だと信じられています。アメリカでは、これを「Doomsday Fish（終末の魚）」と呼ぶ人もいます。

地元住民にパニックを引き起こしたのは、昨年8月に体長3.7メートルのリュウグウノツカイが海岸に打ち上げられたことだった。ご存知のとおり、1901年以来、カリフォルニアで座礁したリュウグウノツカイはわずか21匹しか記録されていません。ここ数カ月、リュウグウノツカイが2匹続けて「上陸」しており、これは確かに少し異常なことだ。

8月、地元住民はラホヤ湾でカヤックをしていた際に、リュウグウノツカイが11月に座礁した場所から30キロ離れた場所で死んだリュウグウノツカイを発見した。 |出典: スクリップス海洋学

しかし、これらの異常について深く掘り下げる前に、まず誰もが興味を持つはずの別の質問について話しましょう。リュウグウノツカイは食べられるのでしょうか?

リュウグウノツカイとタチウオは見た目は似ていますが、実は2つの種です。私たちが普段食べているタチウオはスズキ目のタチウオ科に属し、一方リュウグウノツカイはオナガダイ目のタチウオ科に属します。

リュウグウノツカイは世界で最も長い硬骨魚類です。最も顕著な特徴は、頭部にある複数の赤い剛毛のようなひれで、まさにシャマッテらしいスタイルになっています。腹鰭も長く、2本のオールのように見えることから、英語では「oarfish」と呼ばれています。

科学者たちは現在、リュウグウノツカイには Regalecus Glesne と Regalecus Russelii の 2 種が存在すると考えています。両者の最大の違いは頭のヒレの数です。

リュウグウノツカイはサイズが大きいですが、その味は表現が難しいです。あるノルウェー人がその肉を少し食べて、「とてもまずい」と言ったことがある。彼によると、魚の肉はゼラチン状の食感があり、苦い味がしたそうです。彼は残った肉を犬に食べさせようとしたが、犬はそれを食べることを拒否した。

美食家の失望や一般大衆のパニックとは異なり、海洋学者たちはこれらの死骸に非常に興奮している。結局のところ、リュウグウノツカイは非常に珍しいので、生きている記録は両手で数えられるほどしかありません。このため、科学者たちは、その寿命や個体数などの最も基本的な情報の一部さえもまだ知らないのです。

2013年10月、体長5.5メートル（上）と4.3メートルのリュウグウノツカイが相次いで座礁した。 |出典: カタリナ島海洋研究所

海洋学者はこれらの遺体を解剖することで、それらが海のどの深さに生息していたかなどの謎を解くことができるかもしれない。

現在、リュウグウノツカイは主に水深150～300メートルの比較的穏やかで光が弱い海域に生息していると考えられています。リュウグウノツカイは主に海面近くを移動すると考える学者もいる。彼らは通常、頭を上にし、尾を下に向け、垂直に浮かんでいます。獲物が通り過ぎると、周囲の海水を吸い上げて、ランダムに餌を捕まえられるかどうかを確認します。

今後の解剖で、科学者たちはリュウグウノツカイの目に暗闇でも進む能力があるかどうかを調べ、それによって彼らが普段海水のどの深さを移動しているのかを推測する予定です。出典: セント・トーマス・プロダクション

リュウグウノツカイを巡るもう一つの謎は、自ら体を切断できるかどうかだ。

これまでの限られた観察で、科学者たちは、生きている個体も死んでいる個体も含め、多くの個体の尾が折れていることを発見した。タイソン・ロバーツはスミソニアン熱帯研究所の魚類学者で、多くのリュウグウノツカイの解剖を行ってきた。彼は、これらの骨折は、ヤモリが尾を折るのと同じように、リュウグウノツカイ自身によって引き起こされたに違いないと考えている。

現在、リュウグウノツカイの捕食者は知られていないため、自然切断の目的は生存ではないと考えられます。リュウグウノツカイが動きをより効率的にするためにこのような行動をとるのではないかと推測する意見もある。結局のところ、腹部の後ろには身体にとって重要な臓器はありません。半分を失った後、魚全体が軽くなります。

体の後半部を失ったリュウグウノツカイが海を泳ぐ |出典: セント・トーマス・プロダクション

リュウグウノツカイの性別さえもまだ議論の的となっている。ロバーツはかつて、この魚は雌雄同体であるという大胆な仮説を立てたことがある。彼らは人生のある時点で男性になり、別の時点で女性になります。

では、なぜ最近これほど多くのリュウグウノツカイが海岸に打ち上げられているのでしょうか。そして、リュウグウノツカイの出現は本当に災害が起こる前兆なのでしょうか。

科学者たちはこれを否定している。

1996年、アメリカカリフォルニア州で体長7メートルのリュウグウノツカイが発見されました。最も長いリュウグウノツカイは体長9メートルに達するとも言われています。

カリフォルニア大学サンタバーバラ校の海洋学者らは、リュウグウノツカイの死因が地殻変動であるならば、同じ海域に生息する他の種も同じ運命をたどるはずだが、実際はそうではなかったと述べた。日本の研究者らも地震と海岸に打ち上げられる深海魚について研究したが、両者の間に相関関係は見つからなかった。

リュウグウノツカイは遊泳能力が極めて低く、移動時にも体がほとんど動かないため、推進力は主に背びれに頼っています。科学者たちは、これらのリュウグウノツカイは嵐などの激しい環境で死亡し、その後波に乗って海岸に漂着した可能性が高いと考えています。

リュウグウノツカイは背びれを振って勢いをつけます |出典: セント・トーマス・プロダクション

また、近年はエルニーニョ現象やラニーニャ現象が頻繁に発生しており、南カリフォルニアでは毎年冬になるとサンタアナ風が吹き荒れます。これらの要因により、リュウグウノツカイが海岸に近づき、座礁する可能性が高まる可能性もあります。

したがって、運よくリュウグウノツカイを見ることができたとしても、慌てる必要はありません。代わりに、私たちは海洋学者のようにこの生き物を評価しようとすることができます。深海に生息するこれらの生物は、この青い惑星に私たちと同じ生命体として生きている未知の生命が数多く存在することを、時折人類に思い出させてくれます。

こんにちは！ ！ ！ |出典: セント・トーマス・プロダクション

参考文献

[1]https://www.nytimes.com/2024/11/21/us/doomsday-fish-california-oarfish.html

[2]https://www.nytimes.com/2013/11/03/science/earth/oarfish-offer-chance-to-study-an-elusive-animal-long-thought-a-monster.html

[3]https://scripps.ucsd.edu/news/fish-experts-study-rare-deep-sea-oarfish-lab

[4]https://laist.com/podcasts/off-ramp/oarfish-fascinating-rare-mythical-but-really-bad-eating

[5]https://www.youtube.com/watch?v=ecH-fY7a5IQ

企画・制作

出典: Bring Science Home (ID: steamforkids)

編集者：何童

校正：Xu Lai、Lin Lin