家畜のヤギはどこから来るのでしょうか?答えは天山の「兄弟」にあります！

険しい崖も、足元は平らな地面のように見えます。このようなスリリングで視覚的にインパクトのあるシーンは、「山のエルフ」アイベックスだけが持つことができるものです。

シベリアアイベックスは中国で唯一の野生のヤギです。中国科学院新疆生態地理研究所の研究員であるヤン・ウェイカン氏は、保全生物学チームを率いて、新疆の天山山脈中央部でキタヤギの集団モニタリングを8年以上にわたって続けている。彼はこの乾燥地帯に生息する動物の守護者となっただけでなく、この種の管理と保護のための膨大な基礎データと科学的根拠を提供し、北方ヤギの独特の魅力を世界に知らしめました。

北アイベックスと家畜ヤギは「兄弟」

アイベックスについて語るときは、まず羊から始めなければなりません。

羊は人類が狩猟し、家畜化した最も古い動物の一つであり、中国の優れた伝統文化と切り離せない存在です。たとえば、羊は12星座のうちの1つです。古代では、「羊」という言葉は「縁起が良い」という言葉と同義でした。馬、牛、羊などの「六畜」を語源とする漢字の中では、羊を部首とする漢字が最も多く、「大きな羊は美しい」「魚や羊は新鮮だ」などとあります。

羊はヤギとヒツジに分けられます。では、中国の優れた伝統文化における羊とはどのような羊なのでしょうか？答えはヤギです。

大量の考古学的証拠から、家畜ヤギは約 1 万年前にメソポタミアでペルシャの野生ヤギから家畜化されたことがわかります。中国西部の山岳地帯には野生のヤギの一種が生息しており、それがこの物語の主人公であるシベリアアイベックスです。

楊維完氏が提供した情報によると、シベリアヤギは偶蹄目、ウシ科、ヤギ亜科、ヤギ属に属します。吊りヤギ、野生ヤギとも呼ばれます。中国国家第二級重点保護野生動物であり、中国レッドリストでは絶滅危惧（E）種に指定されている。

中国では、シベリアヤギは主に新疆、甘粛、チベット北西部に分布しています。近年、研究チームは国家自然科学基金などの資金援助を受け、ウルムチ市から南に約80キロ離れたウルムチ川の源流域にある天山山脈中部で北方ヤギの長期的かつ継続的なモニタリングを実施し、貴重な基礎データを大量に収集した。

アイベックスと家畜ヤギは同じ属の「兄弟」です。顎にひげがあり、脚の前部にたてがみがあるという点で、外見は似ています。アイベックスの体長は約105～150cm、体重は40～90kgです。夏の毛皮は茶色で、腹部と手足の内側は白色です。冬には毛が長くて軽くなります。若い羊の体は大部分が美しい生姜色で、4～5歳の毛の色は成羊の色に似ています。

コーナーには複数の機能がある

アイベックスの頭に生えている一対の角についても触れておくと、これも興味深いものです。
甲骨文字、青銅銘、大篆書、小篆書では、「羊」という文字は、北方ヤギの曲がった角のように、逆V字型の一対の角を持っています。

成体のアイベックスのオスとメスの体の大きさには明らかな違いがあります。成体の雄羊はがっしりとした体格をしており、顎の下に約 15 cm のひげが生えています。メスはオスよりもかなり小さく、ひげも短いです。最も明らかな違いは、オスとメスの角の形と大きさです。

研究チームは、雄羊が年をとるにつれて、角が長くなり、徐々に鎌の形に曲がることを発見した。記録されている最も長い角の長さは150センチメートルです。まるで二本の巨大なシミターを肩に担いだ騎士のような、威厳のある佇まいです。

研究者たちは、雄羊の年齢は角の側面にある年輪に基づいて判断でき、木の成長年輪と同様に、年輪の数が正確な年齢であることを突き止めました。

毎年冬になると食糧不足のためアイベックスの成長が遅くなり、角の成長速度も遅くなります。このとき、角に濃い黒い線が残りますが、これは雄羊の角の側面にある年輪です。雄羊の角にある年輪の数は雄羊の年齢を示します。

野生環境では、観察距離と角度の制限により、科学研究者は雄羊の角の側面にある年輪をはっきりと見ることができないため、雄羊の角の前面にある「水平の隆起」を数えることで年齢を推定します。ほとんどの場合、雄羊の角は毎年 2 つの「水平の隆起」の長さが伸びるので、「水平の隆起」の数を 2 で割り、1 年を加えると年齢が算出されます。

雄羊と比較すると、成体の雌羊の角はわずか19cmから39cmの長さで、明らかな「水平の隆起」はありません。

アイベックスは典型的な群れを作る動物で、主に 2 頭から 10 頭の小さな群れで生活します。毎年秋から冬の交尾期にのみ、オスとメスが数百頭の大きな群れに集まります。残りの時間は、彼らは自分たちのグループで生活します。

雄羊の角は、交尾権をめぐる競争において、社会階層を形成し、「角突き」を通じて交尾権を決定するという重要な役割を果たしている。曲がった巨大な角が雄羊の武器になります。角が大きいほど、求愛の決闘に勝つ可能性が高くなります。さらに、食物摂取量の減少や闘争における体力消費量の増加などの要因により、闘争中に命を落とす雄羊も出てきます。

興味深いことに、アイベックスの角には「くすぐる」という特別な機能があります。体のどこかがかゆいところがあると、頭を回して曲がった角を使ってその場所を探し、上下に動かしてかゆいところを掻き、尻尾で簡単に「つまむ」こともできます。

真の登山「アスリート」

シベリアアイベックスは、標高3,500〜6,000メートルの裸の高原の岩や岩だらけの山腹に生息しています。最も高所に生息する哺乳類の一つで、崖の上でも平地のように歩くことができます。まさに登山の「アスリート」です。

なぜなら、彼らは短くて太い手足、細くて力強い蹄、弾力のあるかかとの関節、そしてハサミのようなつま先を持ち、まるで独特の武術を習得したかのように、険しい岩の間を自由に走り、自由にジャンプすることができるからです。

アイベックスは頂点捕食者であるユキヒョウの「主食」の一つです。餌を食べている間、彼らはできるだけ早く天敵を発見するために、周囲の環境を注意深く観察するために頻繁に上を見上げます。

険しい岩の崖が彼らにとって最適な生息地です。彼らは通常、崖から200メートル以内を移動します。一度脅かされると、彼らは危険から逃れるためにすぐに険しい岩場へ逃げるので、捕食者はため息をつくしかありません。

監視員たちは監視を通じて、アイベックスのコロニーの大きさは生息地の条件と密接に関係していることを発見した。新疆のトムル峰の地形は険しく、食糧資源は著しく分散しているため、羊たちは食糧をめぐる競争を避けるために平均8頭の群れで集まっています。天山山脈の中央部では、餌が豊富で、生息地の断片化の程度が低いため、群れの規模が大きくなります。

食料資源の季節的な変化もアイベックスの群れの規模に影響を与えます。春先になると、標高の低い地域の植物は早く芽を出し、そこに集まって大きな群れを形成します。冬は食料資源が乏しいため、小さなグループに分かれて行動します。

研究チームは、野生状態では北方ヤギの最長寿命は13歳、人工飼育状態では最長寿命は16歳であることを観察した。

アイベックスは多食性の種で、最大 140 種の植物を食べます。春から初夏にかけて、高山地帯の低木が成長していない時期には、主に早く発芽するイネ科の植物やスゲ科の植物を食べます。妊娠した雌羊は、植物の若い枝、花、果実を探すために、標高の低い森林に行くことが多いです。冬には、この地域は氷と雪に覆われ、彼らは主に岩がむき出しになった日当たりの良い斜面や薄雪のある場所で餌を探します。

研究者らは、アイベックスは餌を食べるときに特定の種類の食物に固執せず、分布地域によって食習慣がかなり異なることを発見しており、これがアイベックスの分布範囲の拡大につながっている。

1970年代には、乱獲や生息地の破壊などにより、世界中でアイベックスの個体数が激減し、分布域も縮小し続けました。約20年間の保護を経て、シベリアアイベックスの個体数は回復し、天山山脈の一部では優占種となった。

現在、世界には約10万〜15万頭のアイベックスが生息しています。

現在、楊維康は依然として部隊を率いて、この「山の妖精」の集団を黙って守っている。彼は、キタヤギの種の生存状況に関する調査を実施し、キタヤギの個体群の持続可能な繁殖を保護するための管理措置を模索し、重点地域で重点保護を実施して、崖の間をジャンプするこれらの姿を永遠の絵にすることを計画しています。