一連の「証拠」の助けを借りて、彼は2億5200万年前の生物学的「大量殺人」を「解決」した。

ペルム紀の大量絶滅により、地球上の生命の 90% 以上が絶滅しました。これは地球史上の5つの地球規模の災害の中で最も深刻で、恐竜の絶滅を引き起こした巨大小惑星による災害よりも壊滅的なものでした。

大量絶滅についてこれまでに提案されている最も妥当な説明は、シベリア楯状地（現在のロシアにあるオーストラリアとほぼ同じ大きさの広大な地域）として知られる地域での火山活動によって二酸化炭素が放出され、地球温暖化、酸性雨、海洋の酸性化を引き起こしたというものである。

孫亜東

しかし、最近サイエンス誌に掲載された新たな研究によると、巨大なエルニーニョ現象がより重要な役割を果たした可能性があるという。この新たな発見をした研究者は、中国地質大学（武漢）生物地質学・環境地質学国家重点実験室の孫亜東教授である。これは彼にとって4番目の科学論文であり、また彼のお気に入りの論文でもあります。 「その意義は、現代社会の変化と生物の絶滅をより密接に結びつけるよう人々に促すほど重要だからだ。」

「ユニークな」科学研究の実施

孫亜東は科学研究で好成績を収めている。 2004年に中国地質大学（武漢）に入学し、博士号取得まで学びました。ドイツで9年間の勉強と仕事を経て、2022年に母校に戻りました。これまでに、24歳のときに第二著者として初めてのScience論文を発表し、27歳のときに初めての第一著者としての研究報告を発表し、28歳のときに初めてレビューを発表し、39歳のときに初めての研究論文を発表しました。

孫亜東は他人の真似をしたり従ったりすることを好まず、自分が興味のあることだけをやります。おそらくこれが彼が科学研究で急速に成長できた理由でしょう。情熱があればどんな困難も乗り越えられるからです。

高校生の頃、彼は古代の建築物に夢中になり、ユニークな建築作品を通して自分を表現するために建築デザイン業界で働きたいとさえ思っていました。しかし偶然にも、孫亜東は建築家にはならず、科学の世界に飛び込んだ。

イタリア北部でペルム紀の堆積岩層が発見される

孫亜東氏は、毎日岩石や鉱物、化石を扱っているにもかかわらず、依然として「独自の」科学研究の追求にこだわっている。地球生物学の学問的特徴は、彼に無限の探究の可能性を与えている。ある意味では、地球生物学は常に進歩している学問です。なぜなら、何億年も前の真実のすべてを完璧に解明できる人は誰もいないからです。 「これが私の一番の興味です。科学技術の進歩で、私たちは多くのことを知るようになりましたが、知らないこともたくさんあります。私はそうした未知のことを探求したいのです。」

孫亜東は若い頃、探偵小説を読むのが好きだった。彼はイギリスの推理作家アガサ・クリスティの『オリエント急行殺人事件』に魅了された。ハンカチ、短剣、燃えていない紙切れ、深紅のナイトガウン…すべてが殺人現場の証拠として結びついていた。彼はまた、真犯人が誰なのかという謎を解こうとした。

慎重に確認してください。実際、科学的研究を行うことと事件を解決することの間には類似点があります。孫亜東は『オリエント急行殺人事件』の名探偵ポアロのように、一連の「証拠」を用いて、2億5200万年前に起きた「大殺人事件」を明確かつ秩序正しく「解決」した。

すべての種には限界がある。

科学界の主流の見解は、ペルム紀末の大量絶滅はシベリアの大規模な火山噴火に関連していたというものである。 40 億年以上の進化を経て、地球上の生命は極めて回復力が高くなり、多くの種が非常に過酷な環境に適応できるようになりました。実際、シベリアの火山噴火に似た現象は地球の歴史の中で何度も起きているが、そのどれもがペルム紀末の絶滅イベントの規模に匹敵するものではなかった。

「地球上の生命を絶滅させることは極めて困難だ。これは、ペルム紀末の大量絶滅の背後にあるメカニズムがより複雑であり、『首謀者』は別の人物である可能性があることを意味する」と孫亜東氏は語った。ペルム紀末の大量絶滅が混沌とした殺人事件に例えられるとすれば、誰がそれを引き起こしたのかを突き止めることは極めて重要である。

2018年、孫亜東氏はドイツのエアランゲン・ニュルンベルク大学で研究助手として働いていました。彼の研究テーマの一つは、深海堆積物中の微化石の酸素同位体を用いて海水の温度を再構築することだった。テチス海の温度変化を再構築する際、彼は海の東端と西端の温度変化データが矛盾していることに鋭く気づきました。孫亜東は、現代の海洋学の知識を統合して、海水温の差は深い時間（地質学的時間概念）におけるエルニーニョ現象によって引き起こされる可能性があると大胆に推測しました。

それ以来、孫亜東氏はこの仮説を深く検討する時間を取らなかった。 2021年春、疫病の影響で孫亜東に多くの自由時間ができたときになって初めて、エルニーニョに関する以前の推測が彼の心に蘇った。エルニーニョとペルム紀末の大量絶滅の関係を証明するために、彼は堆積物の地球化学的代理指標と複雑な地球システム科学モデルシミュレーションという2種類の証拠を提示する必要がありました。

孫亜東氏は以前、海洋温度指標の研究に取り組んでいた。コノドントと呼ばれる小さな生物の化石化した歯の酸素同位体を分析することで、彼はペルム紀末の温暖化の規模を判定することができた。孫亜東氏は、世界中のコノドントの温度記録をさらに研究した結果、ペルム紀末期に低緯度地域と中緯度地域の間の温度勾配が大幅に低下したことを発見した。

しかし、分析指標だけでは状況を明確に伝えることはできず、説得力も十分ではありません。 「指標は限られた地理的場所で少数のデータポイントしか提供できません。全体像を把握するには、スーパーコンピューターのシミュレーションに頼る必要があります。」彼は知人を通じて、包括的なモデリング手法を用いて気候変動における海洋大気循環の役割を研究することを専門とする英国ブリストル大学の上級研究員、アレクサンダー・ファーンズワース氏と知り合った。

スーパーコンピューターによるシミュレーションには1年半かかり、結果の分析にはさらに1年近くかかりました。彼らの「慎重な検証」により、大量絶滅の真実が徐々に明らかになってきた。彼らは、約2億5200万年前に起きた地球最大の大量絶滅の主要因として、巨大な海洋温暖化を引き起こすエルニーニョ現象を指摘している。

エルニーニョが世界を「焼き尽くす」

「ペルム紀末の絶滅期にはエルニーニョ現象がより長く続き、しばしば大規模な高温と干ばつの期間が続き、その後に突然の短い降雨が続いた。このような気候はどこにでもあり、どんな種にとっても適応するのが難しい」と孫亜東氏は語った。これは、大量絶滅の際に陸生種の絶滅と海洋種の絶滅の間に時間差がある理由も説明しています。

2023年から2024年にかけて、アメリカやカナダを含む多くの場所で山火事が発生しましたが、これらはすべて現在の地球温暖化の背景に関連しています。これらの災害により、いくつかの小さな都市が移転を余儀なくされ、また強いエルニーニョ現象によりアマゾンの熱帯雨林の劣化も起きています。 「現在起きている災害の規模が比較的小さいため、人々はあまり注目していない。こうした短期的な災害を個別に見ると、その有害性に気づいていないようだ。しかし、年々の気候変動の増大と背景にある気候温暖化の複合効果は、壊滅的な結果をもたらすだろう。ペルム紀末の大量絶滅は、私たちにとって教訓となる」と孫亜東氏は語った。

孫亜東氏の研究により、頻繁な山火事、サンゴの死滅、森林の劣化はすべてペルム紀末の大量絶滅の際に発生したことが判明した。 「私は、生物の絶滅との関係について考えると頭が痛くなります。人間の介入を背景に、今後エルニーニョ現象は激化し続けるのでしょうか。それがより強く、より頻繁に発生すれば、世界中のさまざまな生態系に影響が及ぶ可能性があります。大量絶滅の後には生命が再び花開きますが、ペルム紀の絶滅により、恐竜が優勢な種として台頭し、白亜紀の絶滅により、哺乳類と人類が台頭しました。しかし、これは厳しい警告です。すべての種には限界があるのです」と孫亜東氏は率直に語った。