海へ行こう！ホットパンツをはいた「ビッグタートル」

三畳紀には、おそらく生活のプレッシャーから、陸生脊椎動物の一群が祖先が陸上に築いた領土を放棄して「海へ」移住した。これは地球史上最大の脊椎動物の海洋回帰となった。これらの動物は、海が広大で発展の余地がたくさんあることに気づき、比較的短期間で急速に進化し、ヒレトカゲ、魚竜、海洋爬虫類などの海生爬虫類を生み出しました。彼らの化石が博物館で展示されると、知識のない鑑賞者によって海洋恐竜、あるいは魚のような魚竜と間違われることがある。しかし、鰭のある竜脚類の中には、原始的でありながら特殊化したグループが存在します。海生爬虫類についての知識がなくても、恐竜と間違えることは難しいでしょう。むしろ、彼らはカメだと思われるでしょう。彼らは板皮類です。

プラコドントサウルスの体長は一般的に1〜2メートルです。いくつかの初期のメンバーを除いて、それらのほとんどは骨板で覆われているため、豆歯ドラゴン、シールドドラゴン、プテラノドンなどの外見はカメに非常に似ています。しかし、よく見ると、実はカメとは明らかな違いがあることがわかります。カメの甲羅は規則的な大きな鱗片で構成されていますが、プラコドントサウルスの甲羅は小さな鱗の積み重ねで構成されています。さらに、トカゲ科の爬虫類など一部の種の甲羅は 2 つの部分から構成されています。大きい部分は首から腰までを、小さい部分は腰から尾の付け根までを保護します。ホットパンツを履いた大きな亀のようです。

さらに、歯もまた、板歯類とカメ類を区別する主な特徴です。昔のカメの顎には小さくて鋭い歯がありましたが、現代のカメの歯はほとんど退化しており、角質のくちばしだけが残っています。プテラノドンを除くすべての板歯類は、口いっぱいに石や豆の形をした歯を持っているため、板歯類や豆歯竜と呼ばれています。

厚い甲羅と平らな歯のため、機敏な魚竜のような動きの速い魚を捕食することはできないが、浅い海域で硬い殻に守られた軟体動物を次元縮小攻撃するのに非常に適しており、プロの貝殻破砕者と呼べる。

しかし、防御を重視し、まばらに生息する形で発展したこのような生物群でさえ、三畳紀後期の4度目の大量絶滅を生き延びることはできなかった。その理由は、彼らの高度に特殊化した体の構造と、比較的単一の食料源に関係していました。しかし、骨板で厚い装甲を積み重ねることができる脊椎動物のクールなデザインは、自然界における「収斂進化」の無数の繰り返しの中で巧みに受け継がれ、継承されてきました。これはカメなどの爬虫類に限らず、現在のアルマジロやその絶滅した近縁種であるグリプトドンなどの哺乳類にも反映されています。以上が今回の号でお伝えした内容です。ご興味がありましたらまた次回お会いしましょう。