これらのドラゴンにとって、尻尾が大きすぎるのも問題です...

現在、陸上で最も大きな動物といえば、ゾウを思い浮かべるはずです。成体の雄のアフリカゾウは体重が7～10トン、体長は8メートル、体高は最大4メートルになります。しかし、地球の長い歴史を通して、ゾウは陸上に現れた最大の動物ではありませんでした。竜脚類恐竜と比べると、その大きさは小さいものでした。竜脚類恐竜は6600万年前に陸上を歩いていた最大の動物でした。体長は40メートル、体重は70トンに達することもある。このような巨大生物は陸上の哺乳類を凌駕するだけでなく、現代の海洋の巨人であるシロナガスクジラとも競争することができます (図 1)。

図1. ゾウ、竜脚類（ディプロドクス・フラギリス）、シロナガスクジラ、ヒトの大きさの比較

画像出典: 参考文献 1

竜脚類恐竜は巨大な科であり、分類学上は2つの目と複数の科に分けられます。かつては世界中に分布していました。彼らの共通の特徴は、頭が小さく、首が長く、鼻孔が大きく、歯が木の葉の形をしており、大腿骨が脛骨より長く、四足歩行で、全員が菜食主義者であることです。家族のメンバーを人数で順位付けるのは難しい。これらの恐竜は体が非常に大きかったため、体重を減らして動きを軽くするために、骨は多孔質、中空、または薄壁の状態に進化しました。このような骨は、長期にわたる地質学的影響により簡単に骨折してしまいます。そのため、これまでに発見された竜脚類恐竜の95％は断片的なものである。多くの場合、人々は数個の大きな化石骨を通じて、その所有者の巨大な体について推測することしかできません (図 2)。現在、このランキングリストは物議を醸し、変化しています。アルゼンチノサウルス、ディプロドクス、ティタノサウルスなどは、いずれもこのランキングリストの強力な競争相手です。

図2. 古生物学者によって発見された竜脚類恐竜の骨格化石 画像出典: 文献2

これらの巨大なドラゴンのもう一つの重要な特徴は、尾が非常に大きくて長いことです。その長さは 14 メートルを超えることもあります。彼らの尾も地球上で最大級のものです。この巨大な尾は、竜脚類恐竜の生活の中で、移動中に体のバランスを保つ、前足を上げて後ろ足を立てて高い植物の餌を探すときに体を支える、捕食者が近づいたときに自己防衛する、同性同士が配偶者をめぐって争うときに戦うなど、さまざまな役割を果たしていました。しかし、研究者たちは、この「有能な」巨大な尾にも脆弱な側面があることを発見した。

最近、研究者らはアルゼンチンでティタノサウルスの尾椎の化石 2 つを発見しましたが、これは驚くことではありません (図 3)。アルゼンチンが位置する南アメリカ大陸にはかつて多数の竜脚類恐竜が生息していたため、有名なアルゼンチノサウルスなどの巨大な竜の化石がよく発見されています。しかし興味深いことに、研究者たちはこの2つの化石に病理学的特徴も発見した。

図3. 研究者によって発見されたティタノサウルスの尾椎化石2個と、それが位置する尾の部分

画像出典: 参考文献 3

現代の医学診断理論と技術を古生物学研究に応用することで、先史時代の生物を「診断」し、その健康状態を分析することで、その生息環境、行動特性、周囲の環境を推測することが可能になりました。研究者らは、この2つの尾椎化石について、まず外部表面の形態分析を実施し、尾椎1は尾の前部に属し、感染によって形成されたと疑われる陥没穴がいくつかの領域にあることを発見した。尾椎2番は尾の中央部に属し、感染により形成されたと疑われる陥凹も存在する。その後のコンピュータ断層撮影（CT）スキャンにより、両方の尾骨骨折の可能性は除外されました（図4）。

研究者らは病理学的分析と合わせて、尾骨 1 の持ち主は化膿性感染症を患っており、尾骨 2 の持ち主は脊椎関節炎を患っており、後者は慢性の無菌性炎症であると判定しました。尾骨1番と2番の持ち主をそれぞれ龍1号と龍2号と呼びましょう。研究資料に基づくと、ドラゴン1号は捕食者または仲間との戦い中に尾の真ん中に不幸にも外傷を負ったと推測できます。傷口は感染して化膿し、腸骨聴神経筋に影響を及ぼしました。さらに悪いことに、この病気の尾のせいで動きが制限され、捕食動物の攻撃から逃げることも抵抗することもできなくなり、最終的には死んでしまったかもしれない。

ドラゴン2号の方がずっと幸運でした。尾に脊椎関節炎があったものの、病気は頭蓋骨尾部の長大腿筋のみに影響し、動きを制限することはなかった。現代の病理学的分析によって「軽い病気」が発見されるまで、痛みさえ感じなかった。

図4. 研究者らは2つの尾椎化石のCTスキャンを実施した 参考文献3

研究者らはまた、負傷や病気の兆候を示す現存する竜脚類の尾の化石の報告も数え、ティタノサウルス類が最大の割合を占めていることを発見した。どうやら、大きな尻尾もこのドラゴンにとっては厄介な存在のようです。

参考文献:

1.2020年巨大竜脚類恐竜ランキング（最終版）、サイエンスパーク、著者：ミクロラプトル

2. 37メートルの恐竜の化石！草食性のティタノサウルスは2階建てバス4台分の長さだと百度百科事典、TAが発表、科学調査

3. クルザド＝カバレロ P、フィリッピ LS、ゴンサレス＝ディオニス J、他竜脚類の尾に病変が生じるのはどのくらい一般的ですか?アルゼンチンのパタゴニアの白亜紀後期のティタノサウルス類における2つの新たな病状[J]。多様性、2023年、15(3):464。

4. Qian Maiping、Hu Baixiang、Zhan Gengshen、他。大型竜脚類恐竜に関する研究[J]。地質学ジャーナル、2010、34(04):337-350。