「意識」はもはや人間だけのものではないのでしょうか？小さな昆虫の意識の謎

著者：Duan Yuechu、Huang Xianghong

ところで、私たちの周りにいる蜂やハエなどの昆虫にも、内面的な生命や意識があるのではないかと考えたことはありませんか？これは単純な「はい」か「いいえ」の質問ではなく、科学者が真剣に研究している複雑なテーマです。

最近、40人以上の科学者が署名した声明が発表され、爬虫類、昆虫、軟体動物に意識の要素が存在することは「現実的な可能性」であると述べた。これはちょっとSFっぽい感じがしますか？しかし科学者たちは、証拠が蓄積されるにつれて、この問題をかつてのように突飛な考えとして退けるのではなく、真剣に受け止め始めていると述べている。

この声明は、動物が意識的な経験を持つ可能性を無視するならば、動物に影響を与える決定を下す際にそうすることは無責任であると述べている。また、鳥類や哺乳類には意識が存在するという「強力な科学的裏付け」があるとも指摘している。

では、意識とは一体何なのでしょうか?意識は主観的な経験を持つ能力として定義できます。つまり、動物は周囲の世界を知覚し、恐怖、喜び、痛みを感じることができます。しかし、主観的な経験には、動物が自分の経験について考える能力を持つことは要求されません。

しかし、動物は自分の内面の状態を言葉で表現することができないため、科学者は通常、動物の行動を観察するなど間接的な証拠に頼って動物の意識を評価します。たとえば、動物の中には鏡に映った自分を認識したり、タスクを実行する際に高度な認知能力を発揮したりするものもいます。これは、動物が意識を持っていることの兆候かもしれません。

では、昆虫はどうでしょうか?たとえば、ショウジョウバエは私たち人間と同じように、深い眠りと「活発な眠り」を切り替えます。これは彼らが意識を持っているかもしれないという手がかりになるかもしれません。他の実験では、タコは痛みの刺激を受けた部屋の使用を避けることが示されており、これはタコが痛みを経験して積極的に避けていることを示唆しており、これは意識の兆候でもある。

しかし、一部の科学者はその証拠に懐疑的だ。彼らは、動物の複雑な知覚行動が必ずしも意識を表すわけではないと考えています。現在の課題は、人間以外の生物における意識的な知覚と無意識的な知覚を適切に区別できる方法を開発することです。

このテーマは複雑ですが、動物の扱い方に重要な意味を持ちます。動物に意識があると信じるなら、私たちは動物を扱う際にもっと注意深く敬意を払う必要があります。そして科学者にとって、これはさらなる研究を刺激し、動物の意識の分野にさらなる資金を提供する良い機会でもあります。

では、昆虫には内なる生命があるのでしょうか?この疑問の答えが明らかになるまでにはしばらく時間がかかるかもしれないが、科学者たちは謎を解くために懸命に取り組んでいる。