世界マラリアデーに、抗マラリア薬アルテミシニンの開発過程を振り返ってみましょう

毎年4月25日は世界マラリアデーです。マラリアに対する国民の認識と理解を高め、マラリア撲滅という目標を達成するために国際協力を促進することを目的としています。マラリアについて語るとき、抗マラリア薬であるアルテミシニンについて言及しなければなりません。その開発プロセスをご存知ですか?今日の科学ストーリーを読んで、その答えを見つけてください。

「鹿が鳴いている、野生のリンゴを食べている…鹿が鳴いている、野生のヨモギを食べている…」カイカイはソファーに座って、手に持った本を読んでいた。

「カイカイ、何をぶつぶつ言ってるの？」積み木がまた崩れ落ち、シンシンは不満そうにカイカイを見上げた。

「詩経・魯暁明」を読んでいます。カイカイは言った。

「我が国には偉大な科学者がいます。彼女の名前はこれに由来しています！」お母さんは笑顔で言いました。

"誰だ？"シンシンは尋ねた。

「アルテミシニンの母、屠有有！」お母さんが答えを明かしました。

「ああ、彼女はマラリア治療の新薬を発見した科学者だ！」カイカイは言った。 「屠呦呦はノーベル賞も受賞したと聞きました。」

「そうです、ノーベル生理学・医学賞です。中国人科学者が自然科学分野でノーベル賞を受賞したのは初めてです。」お母さんはうなずいた。

「この科学者はノーベル賞を受賞するほど偉大なのか？」シンシンは興味深そうに尋ねた。

「蚊に刺されて感染するマラリアという伝染病があります。これは非常に古くからある致命的な感染症でもあります。古代から現代に至るまで、人類はマラリアの予防と治療方法を研究し続けています。アメリカに生育する木の樹皮は、この病気を治療することができます。この木は「キニーネ」と呼ばれ、キニーネの樹皮からは白いアルカロイドであるキナが抽出されます。研究を重ねた結果、ついにマラリアの天敵となったキナが人工的に合成されました。しかし、1960年代にマラリア原虫がキナに対する耐性を獲得し、薬は効かなくなりました。そのため、マラリア治療のための新世代の特効薬の開発が急務となっています。」母は言いました。

「ああ、屠呦呦は新しい特別な薬を発明したからノーベル賞を受賞したの？」シンシンは再び尋ねた。

「はい。1967年に、マラリアと戦うための新薬を見つけるという目標を掲げて、「523」というコードネームの科学研究プロジェクトが開始されました。しかし、2年経ってもプロジェクトは進展しませんでした。このとき、伝統的な中国医学に突破口を開こうと考えた人がいました。そこで、当時39歳だった助手研究員の屠有有が科学研究プロジェクトに参加したのです。」お母さんは、「屠有有さんは中医学と西洋医学の両方に精通した学者です。マラリアは古代から存在していたため、屠有有さんは多くの古代中医学書や地元の医学記録を調べ、また古い中医を訪ねてマラリア予防の処方箋をたくさん集めました。最終的に屠有有さんは、中医学でヨモギとも呼ばれるヨモギに注目しました」と紹介しました。

「それでアルテミシニンが抽出されたのですか？」カイカイは尋ねた。

「いいえ。漢方薬は『煎じて飲む』が原則なので、屠有有は最初から、伝統的な方法で切り刻み、加熱し、濾過して有効な薬を抽出しました。しかし、マウスの実験はいつも失敗に終わりました。彼女は古代の書物をもう一度読み直し、そこには『ヨモギを一掴み取り、2リットルの水に浸し、汁を絞り、それを全部飲む』という一文がありました。ここでは煎じ方については触れられていないが、室温で手でヨモギの汁を絞り出した。」母は続けた。「屠有有は突然悟り、ついに1971年10月4日、沸点の非常に低いエーテルを使ってヨモギから効果的な抗マラリア薬であるアルテミシニンを抽出することに成功しました。その後、1973年に屠有有はアルテミシニン誘導体『ジヒドロアルテミシニン』を開発しました。これはアルテミシニンの10倍の臨床効果があります。」

「すごいですね。アルテミシニンの開発は間違いなく多くの命を救うでしょう。屠呦呦さんは人類に貢献した本当に素晴らしい科学者です。」カイカイは感慨深げに言った。

「確かに屠呦呦さんは学者でもなければ、留学経験もなく、博士号も持っていません。しかし、彼女は現実的で真面目な人で、失敗しても決して諦めません。彼女は生涯にわたる努力により、最終的にノーベル賞を受賞し、全人類に恩恵をもたらしました。」お母さんはうなずいた。

「すごいですね。私も彼女から学んで、絶対に諦めないようにしたいです。」シンシンは袖をまくり上げてブロックを組み立て続けました。

【知識カード】アルテミシニンの母——屠呦呦

屠呦呦は1955年に北京医学大学薬学部を卒業し、卒業後は衛生部中医学研究所（現在の中国中医学科学院）に勤務した。屠呦呦は、伝統的な中国医学と西洋医学の両方に精通した学者です。彼女が「523」科学研究プロジェクトに参加したとき、彼女はまだ39歳でした。彼女の勤勉さとたゆまぬ努力のおかげで、1971 年 10 月 4 日、非常に低い沸点のエーテルを使用して、ヨモギから効果的な抗マラリア薬であるアルテミシニンを抽出することに成功しました。その後、1973年に、アルテミシニンの10倍の臨床効果を持つ別のアルテミシニン誘導体「ジヒドロアルテミシニン」が開発されました。 「アルテミシニンの母」と呼ばれています。

2015年、屠呦呦氏がノーベル生理学・医学賞を受賞しました。これは中国の科学者が自然科学分野でノーベル賞を受賞した初めてのケースでした。