「迂回する」反回神経、これが魚から人間への反駁の余地のない証拠か？

甲状腺手術を受けると、反回神経が損傷されて声がかすれやすくなると、多くの友人が聞いたことがあるでしょう。甲状腺疾患の発生率が高いことから、反回神経という解剖学用語が徐々に広く知られるようになりました。

耳鼻咽喉科医や頭頸部外科医が手術中に反回神経を保護するとき、よく疑問に思うことがあります。人間の構造はこんなに精密で単純なのに、反回神経はなぜこのような「回り道」をするのか？

1. 進化の遺物

まず、反回神経がどのように「迂回」するかを理解する必要があります。反回神経は脳幹の迷走神経から分岐し、胸腔に下り、左側の大動脈弓を迂回し、右側の右鎖骨下動脈を迂回し、首に沿って喉に上り、喉頭筋を支配します。反回神経を高速鉄道に例えると、北京から上海まで、まず北京から広州まで、そして広州から北へ上海まで鉄道を建設するようなものです。この不合理な「回り道」のせいで、多くの解剖学者は、反回神経は創造主が設計上の欠陥を発見した後に急いで作った継ぎ当てだと冗談交じりに言うようになった。

もちろん、この「パッチ理論」は単なる冗談です。反回神経が「迂回」する理由は、私たちの太古の祖先である魚にまで遡ることができます。

四足動物の進化（著作権画像は図書館から提供、転載は著作権紛争を引き起こす可能性があります）

魚類の体構造では、大動脈弓などの血管は反回神経と平行しており、基本的に魚類の頭部または鰓に位置しています。しかし、生物が進化するにつれて、私たちの祖先は水中から陸上へと移動し、体の構造も変化しました。魚類が両生類、爬虫類、そして最終的に哺乳類へと進化するにつれて、4本の脚だけでなく、首の構造も現れました。この進化の過程で、反回神経は徐々に大動脈弓によって胸腔の方へ引っ張られ、どんどん長くなり、最終的に現在の「迂回」構造を形成しました。

この進化の影は人間の胎児の発達にも現れています。人間の胎児の発達過程において、反回神経の形成も古代のパターンに従います。それは最初に首に形成され、その後、大血管の位置とともに徐々に変化し、心臓の近くまで下方に伸び、その後喉頭に戻ります。この経路は成人では回りくどく不必要に思えるが、胚発生の初期段階では血管との関係で意味があり、魚類の祖先の経路といくぶん似ている。胚形成のプロセスは、数十億年かかる進化のプロセスに似ていることがわかります。

反回神経が「迂回」する問題を抱えているのは人間だけではありません。現存する動物の中で、キリンは最も長い迂回路をたどった動物です。キリンの反回神経の長さは約4〜5メートルです。首が長いほど、より遠くまで回れることがわかります。科学者たちは、地球上に存在したすべての種を数えた場合、反回神経の経路が最も長かったのは、さまざまな首の長い恐竜だろうと推定している。上海自然博物館の至宝「合川マメンチサウルスの化石」は全長22メートル、首の長さは10メートル近くある。子どもの頃、古い自然史博物館に行ったことを今でも覚えています。暗くて何もないホールに置かれた巨大なマメンチサウルスの化石は、私に恐ろしく圧迫感を与えました。首が長いため、反回神経は1往復で20メートル近くもの長さになることがあります。マメンチサウルスがどのように音を出したのか想像するのは難しい。叫びたいとき、まず口が開くが、喉の振動はそれより一拍遅いかもしれない。こうした光景を見ると、マメンチサウルスがちょっと間抜けでかわいいと感じざるを得ません。

成都自然史博物館（成都理工大学博物館）には、合川マメンチサウルスのホロタイプ標本が展示されている。 （出典：新華社通信）

2. 臨床上の課題

臨床業務において、「迂回」する反回神経は耳鼻咽喉科医にとっても大きな課題となります。患者が嗄声に苦しみ、片側の声帯麻痺が判明した場合、私たちの仕事は、第二次世界大戦中に戦場で電話回線をチェックし、「回線が切れている」場所を探す通信士の仕事に似ています。反回神経は脳幹から始まり、喉頭で終わり、声帯を制御します。途中で迷走神経節、胸肺、大動脈弓、甲状腺などが圧迫または侵襲されると、神経損傷を引き起こし、最終的に声帯麻痺を引き起こす可能性があります。

反回神経も迷走神経の枝である（著作権画像は図書館から提供されており、転載や使用は著作権侵害の原因となる可能性がある）

さまざまな神経損傷と比較すると、私たち耳鼻咽喉科医は甲状腺手術中に反回神経に遭遇する頻度が高くなります。反回神経が甲状腺を通過する際、反回神経は甲状腺の後ろの気管食道溝に位置し、局所的には甲状腺に近くなります。甲状腺の手術を行う際、反回神経を損傷してしまう可能性が非常に高くなります。長年にわたり、外科医は反回神経を避けたり保護したりするためのさまざまな外科手術技術や方法を開発してきました。近年、術中神経モニタリング技術の応用が神経保護に重要な支援を提供してきました。このタイプのモニタリングにより、医師は手術中に反回神経の位置を検出して特定できるため、自分自身と敵を知ることができます。

時々、「迂回しない」異型の反回神経、つまり「非反回神経」に遭遇することがあります。 「非反回神経」の発生率は右側の方が左側よりも高い。レポートによってデータは異なりますが、基本的には約 1% です。これは私たちの臨床現場での経験と似ています。基本的に、甲状腺手術の約 100 件につき、非反回神経の症例に遭遇する可能性があります。胸腔内に迂回する反回神経とは異なり、非反回神経は目的地まで直接進むため、手術中に医師が不意を突かれることがよくあります。神経は、本来現れるべき場所には現れず、むしろ、本来現れるべきでない場所に現れます。この解剖学的変異自体は悪いことではありませんが、医師が予測の重要性を過小評価し、甲状腺手術中にミスを犯してしまう可能性が高くなります。

反回神経の物語は古代から現代まで語り継がれてきたようです。