山火事が頻繁に発生すると種の数は増えるのでしょうか?植物は私たちが思っていたよりも火に強い

山火事は消火できません。春のそよ風とともにまた芽吹くでしょう。 2023年以降、世界的な火災はますます深刻になり、ある程度、地球の生態系の景観を絶えず変化させています。カナダの森林火災は最も代表的な火災事例です。

カナダ森林火災センターの最新データによると、現地時間7月26日時点で、全国で計4,774件の火災が発生し、累計焼失面積は12万1,000平方キロメートルを超え、韓国の国土面積（約10万3,000平方キロメートル）を超えた。これは、2000年から2021年までのわが国の累積森林火災被害面積の7.5倍であり、二酸化炭素排出量は10億トンに達しています。

カナダのブッシュ川東側の森林火災が発生

さらに、ハワイのマウイ島の火災、ブラジル西部のパンタナル湿地帯の大規模火災、ギリシャの森林火災など、2023年は異例の「火災の年」となった。環境史を専門とするアリゾナ州立大学名誉教授スティーブン・パイン氏は、人類は「火新世」に入ったと考えている。

「火と共に歩く」自然界

今日、火災が頻繁に発生しており、最も影響を受けるのは自然界の植物です。

しかし、植物は私たちが考えるよりも火に対してはるかに耐性があります。 4億年前の木炭化石は、植物がはるか昔に火災の脅威に直面していたことを証明しています。いくつかの研究では、裸子植物は約1億年前にすでに火に適応したいくつかの特徴を発達させていたことが示されており、白亜紀に被子植物が広範囲に広がったのも、当時の大気中の酸素含有量の高さと火災の頻発に関係していた。

「火と共に生きる」何世紀にもわたる歴史の中で、火への適応により、いくつかの植物系統は競合相手に対して優位に立つようになりました。たとえば、裸子植物の中で最大の属であるマツには 100 種以上が含まれ、北半球の広大な針葉樹林を占めています。その拡散と多様化は火災への適応と密接に関係しています。

さらに、火と気候の間には切り離せない関係があります。

たとえば、地中海性気候は、夏は暑く乾燥しており、冬は穏やかで雨が多いため、森林火災が発生しやすいのです。現在、世界の 5 つの地中海性気候帯は世界の陸地面積の合計約 1.2% を占めていますが、世界の植物種の約 6 分の 1 がそこに生息しています。

地中海性気候地域の世界分布

地中海性気候では、暑く乾燥した夏にはほぼ必ず頻繁に火災が発生し、火災は非常に周期的かつ予測可能になり、その結果、地元の植物の進化の方向が変化します。

では、火災と種の再生の関係をどのように有効活用できるのでしょうか?

2023年7月19日、Cell Press誌のTrends in Ecology & Evolutionに掲載されたレビュー記事では、火災に対する動物の反応の急速な進化に関する多数の研究を統合することにより、学際的な専門家チームが既知の情報を活用して進化に基づく保全計画の推進に役立てたいと考えていることが指摘されました。このようにして、火災が動物に与える影響を利用し、ひいては脆弱な種を保護することができると彼らは信じている。言い換えれば、進化に逆らうのではなく、進化とともに働くのです。

火新世がもたらした気候危機

人々が懸念しているもう一つの話題は、2023年以降世界中で頻繁に発生している火災が植物種にどのような影響を与えるかということです。

答えは楽観的ではないかもしれません。

グリーンピースの気候リスクプロジェクトの責任者、劉俊燕氏は「近年、世界中で山火事が頻繁に発生しており、自然現象としての山火事の規模をはるかに超えている」と述べた。自然条件下では、山火事の燃焼は森林の持続可能な発展に貢献し、正常なサイクルです。しかし今日、山火事が激化するにつれ、そのサイクルは崩れ去っています。

例えば、オーストラリアやアマゾンの熱帯雨林の山火事は、非常に広い範囲を焼失しており、これらの地域の森林が今後数年間で回復することは基本的に不可能であり、自己循環を形成することはできません。人間による森林伐採や山火事の影響で、これらの地域は徐々に二酸化炭素を排出し、気候危機を悪化させる「共犯者」になりつつある。頻繁かつ激化する山火事は、生態系と地球の気候に非常に深刻な影響を及ぼすことがわかります。

では、世界中でますます頻繁に発生している火災は回避できるのでしょうか?

実際、国連環境計画は2022年2月という早い時期に、「山火事のように広がる：高まる極端な火災の脅威」と題する報告書を発表した。報告書は、気候変動と土地利用の変化により山火事の頻度と激しさが増すと予想され、2030年までに世界の極端な山火事は14％、2050年までに30％、今世紀末までに50％増加すると予測した。過去に山火事が多発した国や地域に加え、北極圏などこれまで山火事の影響を受けていなかった地域でも山火事のリスクが高まっています。

米ハワイ州マウイ郡が8月10日に公開した写真には、山火事による深刻な被害が写っている。

このような背景から、中国科学院は2023年12月7日、第28回国連気候変動会議の機会に、「森林火災炭素排出研究ブルーブック（2023年）」（以下、「ブルーブック」）を発表しました。ブルーブックによると、2001年から2022年までの22年間に、世界の森林火災によって排出された二酸化炭素の量は合計339億トンに達し、森林焼失面積は年間平均4695万ヘクタールで、これは同時期の人工林の年間平均成長面積の11倍に相当します。森林火災は無視できない炭素排出源となっている。専門家らは、今後、森林火災による炭素排出量を世界の炭素会計システムに組み入れるとともに、大規模な森林火災の予防と管理を強化し、関連する科学研究と国際協力を深め、地球規模の気候変動に共同で積極的に対応することを求めている。

これは、この「火の時代」において、私たちが無力ではないことを示しています。世界各国がそれぞれの責任を負い、森林火災対策や気候変動対策などの適切な対策を講じれば、気候変動によって引き起こされる一連の深刻な災害を最小限に抑えることができます。